Железобактерии можно встретить в канавах и лужах среди торфяных почв, в некоторых озерах и во многих ключах можно встретить охристого цвета осадки или студенистые массы, состоящие из трубочек, вырабатываемых живущими внутри бактериями. Это по большей части Leptothrix ochracea. Осадки с яркой охристой окраской дают обычно лишь пустые трубочки, строители которых, бактерии, уже их покинули; лучший результат получается при исследовании более светлых студенистых масс, окраска, которых несколько напоминает окраску кофе с молоком. В этом случае в препарате легко рассмотреть внутри коротких двуконтурных, слегка изогнутых трубочек и живые бактерии, расположенные по одной на некотором расстоянии друг от друга в виде как бы прерывистой нити.
Сами железобактерии обычной формы для рода Bacterium, это — короткие палочки с округлыми концами, совершенно бесцветные; влагалища их, т. е. стенки трубочек, довольно массивные, вначале также бесцветны, и лишь постепенно окрашиваются благодаря накоплению в их толще гидрата окиси железа. Виноградский в 1888 г. впервые высказал мнение, что окисление железа этими бактериями есть несомненный жизненный акт, соответствующий дыханию; как и всякий экзотермический процесс, он является источником свободной энергии. Работы Лиске в 1911 и 1920 гг. подтвердили это точными опытами.
Бактерии поглощают из воды растворенные в ней соли закиси железа и окисляют их в соли окиси. Последние постепенно пропитывают стенки трубочек, и уже в их толще переходят в менее растворимые основные соли, чтобы еще позднее выпасть в осадок гидрата окиси железа.
Когда стенки трубочек уже сильно пропитаны железом, бактерии бросают их, и пустые влагалища ржавого или даже бурого цвета падают на дно водоема, где и накопляются массами.
При изучении препаратов лучше фиксировать их подсушиванием, просветлить молочной кислотой и окрасить метиленовой синью, так как при этом окрашиваются заметно только бактерии, а стенки трубочек не меняют своей естественной окраски. Материал лучше брать весной; к осени часто вся масса трубочек пустеет, становится хрупкою и вообще мало интересна. При исследовании легко подметить, что массивная стенка трубочек распадается на два слоя, наружный — более мощный, студенистый с отложениями железа, и внутренний — тонкий и более плотный. Размножается этот организм разрастанием отдельных неподвижных клеток яйцевидной формы, строящих новые влагалища.
По Омелянскому, «для получения разводки железобактерий в высокий цилиндр бросают вываренное в большом количестве воды сено, прибавляют к нему свежеосажденный гидрат окиси железа и для заражения немного ила или тины. Цилиндр затем заливается до верха колодезной водой. Через некоторое время на поверхности жидкости и на стенках сосуда появляются ржавые пятна, постепенно разрастающиеся и вскоре покрывающие стенки цилиндра сплошным войлоком железобактерий».