Зубры — это свидетелями ледниковой эпохи. Действительно, они сумели дожить до XXI века, практически не изменившись. Это доказывают многочисленные наскальные рисунки (подробнее в статье «Наскальная живопись») древнего человека, на которых сцены охоты на зубров и их изображения занимают порой главенствующее место. У многих древних племен эти животные были тотемными и имели важное культовое значение. Им поклонялись и в более позднее время. Для людей они служили символом отваги, мужества, плодородия и родной земли. Их сравнивали с ратоборцами, готовыми выступить в открытом, честном бою, но не терпящими лжи и хитрости.
Зубры являются ровесниками мамонтов, шерстистых носорогов, пещерных медведей. Только им посчастливилось больше. Они сумели подобрать эволюционные ключи, позволившие им открыть двери в будущее, а их современники вымерли. Мало того, они оказались единственным видом крупных быков Европы, существующим в настоящее время.
Зубры — огромные животные. Вес самцов может достигать 1200 килограммов (в среднем — 700-800 килограммов), а высота в холке — двух метров. Самки несколько мельче. Животные покрыты бурой шерстью, причем зимой она очень густая и длинная, особенно на шее, подбородке и загривке, где образуется настоящая грива. Голова небольшая, с серповидными рогами, тело имеет характерное строение. Передняя часть очень массивная, с горбом, в то время как круп относительно слабый.
Животные предпочитают поселяться в лесах смешанного типа о обязательным наличием хорошо развитого подлеска, но сплошных массивов избегают. Они любят пастись на лугах и опушках, богатых разнотравьем. Такая склонность к определенным местам обитания связана со спецификой их питания. В зимнее время животные ищут под снегом кустарники черники, брусники и т. д., объедают кору и побеги с деревьев. Летом основу их рациона составляют разнообразные травы и некоторые древесные растения. Одна особь за сутки съедает примерно 40 килограммов зеленого корма, причем в состав этой массы может входить до нескольких сотен видов растений. Так что питание зубров нельзя назвать однообразным. Вдобавок к естественным кормам животным обязательно выдают подкормку, без которой им трудно прокормиться на занимаемых ими площадях. Причины этого, впрочем, будут рассмотрены ниже.
Зубры живут небольшими семейными группами по двадцать или тридцать особей. В них царит матриархат, т. к. главенствующая роль отводится опытной самке. Под ее руководством находятся несколько других взрослых самок, телята и молодые особи, не достигшие репродуктивного возраста. Рядом с ними обычно пасутся несколько взрослых быков или один старый, опытный самец. Но последний чаще всего ведет одиночный образ жизни.
Эти животные обладают прекрасным обонянием и слухом. Они издалека чуют человека или другую опасность и стараются ее избежать. Тем не менее зубры далеко не трусливы. Их поведение скорее можно охарактеризовать словами мудрая осторожность. У них широко распространены имитации атак, когда животное бросается в сторону противника, но, не добежав несколько метров, останавливается и поворачивает обратно. Зато самец быстро приходит в ярость при виде врага, поэтому не стоит стоять на его дороге. Это особенно опасно, если учесть удивительную подвижность этих животных. Несмотря на свои огромные размеры, зубры легко берут высоту в два метра, быстро бегают и передвигаются по крутым склонам.
Гон у зубров в настоящее время не имеет четких сроков и растянут с июля по март, но все же ярко выражен пик, приходящийся на период с августа по октябрь. Это время испытания для молодых быков, достигших зрелости. Все самцы находятся в возбужденном состоянии, часто вступают в конфликты друг с другом, быстро переходят к активным действиям, и тогда бой становится нешуточным. Естественно, когда сражаются два огромных, тяжелых зверя, без травм не обходится. Иногда побоище заканчивается смертью одного из противников. Но цель оправдывает принесенные жертвы, и сильнейший самец становится полновластным хозяином небольшого гарема. Во время гона самцы практически не пасутся и не отходят от самок. В результате к концу брачного периода они сильно худеют.
Зубриха телится один раз в два года. Через 262-267 дней она приносит одного, реже двух телят. Чувствуя приближение отела, самка уходит из стада, находит уединенное место, где и появляется на свет ее потомство. Как и у многих диких копытных, теленок быстро встает на ноги, и уже через полтора часа его ножки становятся настолько крепкими, что малыш может спокойно бежать за матерью. Но зубриха еще несколько дней проводит в одиночестве. Она восстанавливает силы после родов, а теленок осваивается с окружающей средой. Затем они вместе возвращаются к своим сородичам.
Зубрихи очень заботливые матери. Им приходится все время наблюдать за своими шаловливыми малышами и следить за их безопасностью. Молоком кормят долго, иногда почти до года (девять-десять месяцев). Но в среднем период лактации длится до пяти месяцев. Тем не менее телята, даже не достигнув месячного возраста, начинают поедать зеленый корм. Половозрелости зубры достигают в три-четыре года, а живут они 22-27 лет.
К сожалению, и этих уникальных животных не обошла стороной вселенская бойня, устроенная человеком. Еще немного, и они бы навсегда растворились в туманах прошлого.
Зубры были излюбленным объектом охоты еще у наших первобытных предков. Эти животные обитали практически по всей Европе (подвид европейский зубр) и на Кавказе (подвид кавказский зубр). Но человек настолько активно преследовал их, что они стали быстро исчезать из многих регионов своего обширного ареала. Этому процессу способствовала и массовая вырубка лесов, что резко уменьшило количество пригодных для обитания данного вида мест.
В Западной Европе, из-за слишком высокой степени заселенности, зубры исчезли раньше всего, еще в V или VI веках. В остальной Европе их полное уничтожение произошло к XVI—XVIII векам, Параллельно с широким распространением огнестрельного оружия. В это же время исчезли зубры и из лесостепной зоны России.
И вот наступил XX век, в котором развернулась настоящая битва за спасение вида. К его началу животные сохранились только В Беловежской Пуще и на Западном Кавказе. Вообще, Беловежская Пуща оказалась уникальным местом обитания этих реликтовых животных. В ней были все необходимые условия, требующиеся зубрам для успешного существования: лес, густой подлесок, широкие поляны, богатое разнотравье. Их сохранению здесь способствовал грозный запрет на охоту, ибо то были охотничьи угодья польских панов, а затем русской знати. Именно данный запрет и спас животных Беловежской Пущи от полного истребления.
Тем не менее и здесь их было не много. К концу XIX века насчитывалось не более шестисот особей. А 1914 год положил конец относительно благополучному существованию зубров в этом заповеднике. Войны и революции не щадят ни людей, ни животных. Во время Первой мировой и Гражданской войн были истреблены все зубры Беловежской Пущи. Они пошли на пропитание изголодавшимся людям. Последний зубр на этой территории был убит в 1921 году.
Кавказский подвид еще некоторое время сохранялся в труднодоступных местах своего ареала. Но 1927 год стал роковым — была убита последняя вольно живущая особь.
Проведенная перепись содержащихся в неволе животных показала, что среди них всего около пятидесяти чистокровных экземпляров. Но делать было нечего, и для восстановления беловежской популяции отобрали семь особей. Они стали родоначальниками всей современной вольной группы, насчитывающей более трех сотен животных. Это была настоящая победа человека. Мало кто перил в успешное завершение этого мероприятия, но результаты говорят за себя.
Когда подошли к вопросу о восстановлении кавказского подвида, то оказалось, что он представлен всего одним самцом по кличке Кавказ. Ни одной самки найти не удалось. Поэтому пришлось скрещивать Кавказа с самками беловежского подвида. Для этих целей отобрали двенадцать животных.
К сожалению, такое малое количество исходных родоначальников привело к сильному обеднению генофонда популяции, что не могло не сказаться на ее развитии. Новое поколение зубров оказалось сильно ослабленным и легко подверженным многим инфекционным заболеваниям. Уже в настоящее время среди животных начинает распространяться туберкулез, серьезно угрожающий существованию всей популяции.
Распространению заболеваний способствует и другая причина. Современный ареал обитания животных представляет собой небольшие разрозненные участки в ряде регионов. Дело в том, что зубрам очень трудно подобрать подходящие территории для проживания, т. к. они должны обладать определенным рядом необходимых условий и быть размерами не менее шести гектаров. На такой площади может прокормиться примерно двенадцать животных. А куда деваться подрастающему поколению? В настоящее время в природе практически не осталось мест, где могли бы обитать эти животные, и зубрам приходится тесниться на старом месте. Уже отмечались выходы животных за пределы отведенной территории, но что их ждет дальше, никто не знает, ведь вокруг столько опасностей.
Особенно тяжелая ситуация складывается в Беловежской Пуще. Перенаселенность увеличивается за счет размножения других копытных: косуль, оленей, кабанов и т. д. Они не только съедают большое количество растительного корма, но и становятся разносчиками заболеваний. Вот и приходится тщательно следить за состоянием здоровья зубров, немедленно выбраковывая заболевших или генетически несовершенных животных, а зимой проводить систематические подкормки.
Тем не менее сегодня существуют популяции зубров, обитающие на территориях Кавказа и Беловежской Пущи. Для поддержания существующего уровня генофонда и сведения к минимуму эффекта инбридинга была создана Международная племенная книга зубров, где записаны только чистокровные животные. По подсчетам, мировая численность этого вида составляет три с половиной тысячи особей (включая животных из искусственных популяций). Но работы по восстановлению вида далеко не закончены. Без помощи человека все существующие сегодня группы животных в скором времени выродятся или будут истреблены. Поэтому, несмотря на огромные трудности, необходимо сделать все необходимое для создания полноценных, способных к самовоспроизводству групп животных, не зависящих от людей.