Система горных хребтов и межгорных плато в пределах Марокко, Алжира и Туниса (стран Магриба), которая носит общее название Атласских гор и занимает самый север континента.
Они названы так греками еще в античной древности в честь мифического титана Атласа. Горный массив вытянут с юго-запада на северо-восток на 2000 км, с трех сторон омывается водами Средиземного моря и Атлантического океана. На юге границу с Сахарой проводят по подножиям гор. Эта часть Альпийско-Гималайского пояса возникла сравнительно недавно и присоединилась к Африке в результате закрытия океана Тетис. Рельеф южной части региона сформирован на структурах герцинского, а северной — альпийского возраста. Атлас лежит, в основном, в пределах субтропического пояса и испытывает сильное влияние Средиземного моря.
Это горная страна в пределах подвижного пояса в отличие от большинства африканских регионов. Для нее характерно кулисообразное взаиморасположение хребтов.
В основном это горы со средними высотами 1200—1500 метров. Максимальная высота — г. Тубкаль в Высоком Атласе (4165 метров). Формирование складчатых структур началось в герцинское время. Лишь Антиатлас на юге — глыбовый блок в пределах окраины древней Сахарской плиты. Большая часть хребтов (Высокий, Средний, Сахарский Атлас) представляют собой складчато-глыбовые сооружения, образованные в период активной тектонической деятельности в неогене, когда герцинские складчатые структуры были разбиты на блоки и приподняты. По линиям разломов происходили вулканические извержения. В эпоху альпийского орогенеза огромный блок Марокканская Мезета надвинулся в область Атласа, сминая в крутые складки известняковые толщи. В результате образовался складчатый Эр-Риф с докембрийским ядром в осевой зоне. Тель-Атлас возник несколько раньше, на востоке в его пределах смяты в складки соленосные породы триаса. В антропогене неотектонические движения отделили Атласскую систему от Сицилии. Разлом, образовавшийся по побережью, сопровождался вулканизмом. Сейчас это сейсмически неспокойный район. Между Тель-Атласом и Сахарским Атласом в пределах тектонической впадины на древней жесткой глыбе лежит Высокое плато (иногда его называют Плато шоттов, или Оран-Алжирским плато). Таким образом, в строении поверхности Атласской системы сочетаются горные хребты, высокие межгорные плато, холмистые равнины, сложенные известняками, песчаниками, сланцами, которые прорваны интрузиями. В горах породы сильно дислоцированы. Узкую прибрежную полосу занимает низменность, которая несколько расширяется в пределах Туниса.
Для Атласских гор характерно сильное эрозионное расчленение. Широко представлены эродированные денудационные наклонные поверхности, проявляются также оползневые, солифлюкционные, обвально-осыпные процессы. У подножия южных склонов прослеживаются пролювиальные шлейфы. Для Приатлантической низменности характерен дюнный рельеф.
В регионе Атласских гор весьма разнообразны климатические условия. На севере господствует типичный средиземноморский тип климата, внутренние районы характеризуются высокой степенью континентальности, в южной части климат тропический пустынный.
Большая разница существует в количестве осадков: на северных склонах местами выпадает более 1000 мм в год (в основном зимой), во внутренних районах и на подветренных южных и юго-восточных склонах 200-400 мм, а на границе с Сахарой — 150-190 мм. Четко выражено возрастание аридности с запада на восток в связи с увеличением сухости воздуха в теплых секторах зимних циклонов.
Температурные различия проявляются в основном в зимний сезон: в средиземноморской части и на юге средне январские температуры 10-12°С, на атлантическом побережье ниже — около 5°С (сказывается влияние восточной периферии Азорского максимума и холодного Канарского течения), а во внутренних районах до 5 месяцев в году бывают отрицательные температуры, мощность снегового покрова местами достигает двух метров. Лето жаркое (30-32°С), прохладнее (21-22°С) лишь в приатлантическом районе. Нередки, особенно весной, сильные горячие ветры самум и хамсин с песчаными и пыльными бурями. Температура при этом может подниматься до 50°С.
Речная сеть развита слабо, большинство рек не имеет постоянного водотока.
Зимний расход самых больших рек может доходить до 1000 м3/сек, а летом составлять 1-5 м3/с6к.
На внутренних плато есть пересыхающие соленые озера — шотты (Тигр, Джерид и др.).
В растительном покрове наблюдается переход от Средиземноморья к тропическим пустыням.
На севере были распространены леса, характерные для средиземноморских ландшафтов, с некоторыми видами вечнозеленых дубов, оливой, земляничным деревом, алеппской сосной, туей, ливанским кедром, лавром и др., которые сейчас замещены кустарниковыми формациями — маквисом, фриганой, зарослями карликовой пальмы (пальмито) или культурными ландшафтами. В Эр-Рифе и Тель-Атласе выше 1700 метров растут смешанные леса из летнезеленого лузитанского дуба, клена, сосны, атласского кедра. Характерная особенность — отсутствие бука, широко распространенного в Европе. Выше 2200 метров — можжевеловые заросли. Внутренние районы заняты полупустынной растительностью с преобладанием дерновинных злаков альфы, дрина, а также полыней и солянок.
Почвенный покров соответствует растительным формациям: коричневые карбонатные почвы Средиземноморья, буроземы горных лесов, серо-коричневые почвы сухих степей и полупустынь. Много солончаков, на южных склонах — щебнистые почвы хамад.
Животный мир характерен как для Средиземноморья (обезьяны-макаки, мангусты, каракалы и др.), так и для тропической Африки (берберийский леопард, гепард, шакал, пантера), многочисленны пресмыкающиеся и птицы. В горах сохранились муфлоны, гривистые бараны, живут даманы.
Регион обладает запасами разнообразных полезных ископаемых — железных, оловянных, цинковых, кобальтовых, молибденовых руд, всевозможных солей, есть месторождение фосфоритов мирового значения. Реки имеют значительный энергетический потенциал, но из-за крайней неравномерности стока для его использования приходится сооружать водохранилища. Побережье обладает рекреационными ресурсами. Плодородные почвы и благоприятный для сельского хозяйства климат севера региона позволяют выращивать здесь многие субтропические культуры — виноград, цитрусовые, фруктовые деревья. Промышленное значение имеют леса из пробкового дуба, дающего лучшую в мире пробку, и из атласского кедра с великолепной строевой древесиной. Площади лесов в настоящее время сильно сокращены.
Атласские горы — регион давнего освоения. Его природа сильно видоизменена. Плохо сохранилась естественная растительность, особенно пострадали леса. Ранее они занимали около трети площади стран региона, сейчас — 11%. Некоторые древесные породы уничтожены на 50-90%. Исчезли или весьма малочисленны многие животные. В странах Магриба довольно большое количество охраняемых территорий, где взяты под охрану реликтовые рощи атласского кедра, нумидийской пихты и других деревьев. В наиболее известных национальных парках Тубкаль и Джебель-Бу-Хедма охраняются горная газель и гривистый баран.