С какого момента идет отсчет истории человечества? Наверное, на этот вопрос ответить можно достаточно просто — с того момента, когда, собственно, и возник человек. Гораздо сложнее сказать, когда именно это произошло (см. статью «Первые люди«). Ученые до сих пор имеют различные точки зрения на этот счет, правда, большинство сходятся во мнении, что это главное историческое событие случилось несколько миллионов лет назад. Даже самые совершенные методы не могут дать точного ответа, да и от тех далеких времен осталось не так уж много «вещественных доказательств».
В исторической науке существует множество самых разных вариантов этапов развития человечества. В нашей школе традиционно было принято выделять историю древнего мира, средних веков, новую и новейшего времени. Подобный вариант деления основан на особенностях формационных, т. е. общественно-экономического уклада: первобытнообщинный и рабовладельческий строй, феодализм, капитализм и коммунизм.
Из других вариантов периодизации можно упомянуть в качестве иллюстрации схему, предложенную известным немецким историком К. Ясперсом, который считал возможным выделить четыре периода: т. н. доистория, период существования великих культур древности, т. н. осевое время (т. е. решающее с точки зрения формирования основ современной культуры) и научно-техническая эпоха, отсчет которой автор вел с периода промышленного переворота во второй половине XVIII в.
С точки зрения развития производства Ф. Энгельс в истории и человечества выделял три этапа: дикость, варварство и цивилизация. Для первого было характерно лишь «присвоение человеком готовых продуктов природы» (см. статью «Охота первобытных людей на слонов«). Варварство Ф. Энгельс ассоциировал с периодом становления животноводства и земледелия (см. статью «Первые земледельцы«). Третий этап — эпоха развития промышленности (см. статью «Новые города«).
Историю развития человечества можно проследить и на примере возникновения отдельных профессиональных групп населения.
География, как известно, занимается изучением пространственных особенностей населения хозяйства различных территорий (или всего земного шара в целом). Главная ее задачи дать ответы на четыре ключевых вопроса: Что? Где? Как? Ничему? Понятно, что на четвертый, важнейший, вопрос без знания истории ответить попросту невозможно. Вспомним слова известного географа К. Риттера, который говорил, что «географии не может обойтись без исторического элемента, если хочет быть истинной наукой о земных пространственных отношениях, а не отвлеченной бледной копией местности».
В статьях принято деление всей истории человечества и его хозяйственной деятельности на четыре больших этапа, каждый им которых имеет свои ярко выраженные особенности. Названия этих этапов весьма условны и призваны лишь дать, образное представление о конкретной исторической эпохе.
Каждый этап развития человечества — это качественно новый для человека вид хозяйственной деятельности, а также новое в самом человеке.
Каждый последующий этап гораздо короче предыдущего и более насыщен различными «географическими событиями». Время как бы постепенно и постоянно «прессуется». Этап развития человека, когда еще не было хозяйства, длился многие тысячи лет. Аграрная эпоха продолжалась несколько тысячелетий. Индустриальный этап охватил всего лишь полтора столетия, а современная эпоха, характеризующаяся в первую очередь развитием нематериальной сферы, имеет возраст около ста лет.
Быстрое развитие науки и техники позволило резко сократить время между открытием и его широким (массовым) применением.