Географический (или пространственный) рисунок хозяйства в Европе существенно отличается от других регионов мира. У него две главные специфические черты. Во-первых, освоенность территории. В Европе почти нет неосвоенных районов. Во-вторых, относительно небольшая территория и высокий уровень развития хозяйства обусловили хозяйственное единство Европы. Не случайно часто говорят о едином экономическом пространстве региона от Атлантики до Урала.
В процессе исторического развития географический рисунок европейского хозяйства менялся и все более усложнялся. На определенных этапах развития главными в экономическом отношении были различные территории: происходила смена лидеров в европейской хозяйственной иерархии. На протяжении последних двух тысяч лет (н. э.) было несколько специфических периодов, которые оставили свой след в современном пространственном рисунке европейского хозяйства.
В начале нашей эры основной «центр тяжести» европейского хозяйства концентрировался на юге региона, в Средиземноморье. Во времена Римской империи именно вокруг Средиземного моря были сосредоточены главные хозяйственные очаги. Чем дальше от побережья, тем менее развитым было хозяйство. Хозяйственной периферией в то время были такие территории, как современная Англия, Германия и Скандинавия.
В период раннего феодализма (V—X вв.) самым экономически развитым было Франкское государство. В его границы входили территории многих современных стран. Земледельческое франкское государство было первым классическим феодальным образованием в Европе. Помимо земледелия франки занимались и животноводством, особенно было распространено свиноводство. В то время свиней обычно держали круглый год в лесу, на подножном корму.
В период развитого феодализма (XI—XIV вв.) хозяйственная деятельность опять перемещается к морю. Развитие ремесел, а позднее и торговли, дали приморским территориям солидное преимущество. В отличие от времен Римской империи большое значение имели не только южные, но и северные моря. На юге самыми мощными были городские республики Северной Италии (Венеция, Генуя, Флоренция). На севере наиболее развитыми и богатыми были прибрежные районы Балтийского и Северного морей. Ганзейский союз объединил большинство торговых городов Балтики и Северного моря.
XV—XVII вв. — эпоха позднего феодализма и Великих географических открытий. Европа «повернулась» в сторону Атлантики, оставив в «экономической тени» и Средиземноморье и Балтику. Произошла смена лидеров. На европейскую авансцену выдвигаются страны Пиренейского полуострова — Испания и Португалия, более всего выдвинутые к Атлантике. Другие лидеры — Англия и Нидерланды, отставая от Пиренейских стран по колониальным захватам, развивают свое хозяйство — мануфактуру, торговлю, финансовую сферу. Приток золота и серебра из американских колоний подорвал производство в Испании и Португалии.
В XVIII—XIX вв. развитие промышленности происходило в первую очередь в районах, хорошо обеспеченных природными и трудовыми ресурсами. В среднеевропейских государствах и России формируются настоящие промышленные районы, сложившиеся к середине XIX в. Это самые старые в мире индустриальные районы (В то время сложились такие крупные промышленные районы Европы, как Рур, Средняя Англия, Силезия, Центральная Россия, Урал, Донецко-Приднепровский.). Именно тогда были заложены основы современной географии европейского хозяйства. Главные в экономическом отношении территории — это изначально индустриальные районы.
В первой половине XX в. больших изменений в географии хозяйства не произошло. Происходило дальнейшее усиление старых индустриальных районов. Главное изменение было связано с усилением экономического потенциала Советского Союза в результате мощной социалистической индустриализации. Однако территориальных сдвигов это не вызвало, так как индустриализация охватила опять-таки старые промышленные районы. Единственным исключением стало Поволжье, где нефтяная промышленность и машиностроение сформировали практически новый крупный район.
В «экономической тени» по-прежнему оставалась большая часть Восточной Европы, которой отводилась роль «санитарного кордона» между Советским Союзом и остальной Европой.
Образование группы социалистических государств на востоке Европы после второй мировой войны и индустриализация ранее отсталых европейских городов создала новый, довольно крупный экономический очаг в Европе.
В настоящее время в европейской экономике наибольшее значение имеют несколько ареалов. Их условно можно назвать западно-, центрально- и восточно-европейскими. В их границах сосредоточена основная часть промышленной и нематериальной сферы. Таков современный пространственный рисунок европейского хозяйства — три ареала концентрации экономики, причем два из них объединяются вместе с прилегающими территориями в так называемое «европейское экономическое ядро».
Европейский хозяйственный рисунок можно увидеть и на примере экономических центров и главных направлений международных экономических связей. «Центр тяжести» европейского хозяйства размещен на западе региона и охватывает небольшую часть Европы, образуя главную европейскую экономическую ось, протягивающуюся от Глазго до Рима.
В границах европейского экономического ядра происходит формирование новых хозяйственных центров Европы, получивших наименование «еврогородов», т. к. они работают на всю Европу и их значимость давно перешагнула государственные границы.