К XVIII в. сложились основные особенности географии религий, и с тех пор больших изменений в ней не происходило. Изменения касались в первую очередь лишь численности верующих отдельных религиозных течений, которые были связаны с более высоким приростом населения той или иной группы (медленнее росла численность христиан, особенно приверженцев православия и протестантизма).
Для понимания географии религий важно знать, как они классифицируются. Самые древние религии — традиционные, дошедшие от далеких предков. В настоящее время география их распространения довольно широка, но численность, верующих невелика, за исключением Африки.
Мировые религии отличаются гораздо большим числом последователей и широким территориальным распространением. Универсальные религии имеют приверженцев во многих странах и регионах мира, а этнические распространены в основном среди людей одной национальности.
Примерно 2/5 верующих мира составляют христиане (оценки численности верующих относительны, т.к. в большинстве стран мира вероисповедание не учитывается при переписи населения). Они составляют абсолютное большинство в Америке, Австралии и Европе. В Африке их численность примерно одинакова с мусульманами, и лишь в Азии христиан относительно мало. Можно сказать, что христианство — религия западного мира (см. так же статью «Население Земли«).
Половина всех верующих христиан приходится на католиков. Самым «католическим» регионом мира стала Латинская Америка, где самая большая абсолютная численность католиков, составляющих более 9/10 верующего населения. Вдвое меньше католиков в Европе, да и преобладание их весьма относительно — только 1/3. Крупнейшие страны мира по численности верующих католиков (в млн. чел.): Бразилия – 133, Мексика — 76, США — 67, Филиппины — 54, Италия — 48. К ним относится и Испания, которую называют «любимой дочерью католицизма».
Как и для всех христиан, священным для католиков стал город Иерусалим (Иерусалим — священный город также для мусульман и иудеев.), являющийся, по существу, родиной христианства. Чисто католическая святыня — Рим, в котором расположен Ватикан (религиозный центр католического мира, где находится резиденция главы всех католиков — папы римского). Среди христиан не так широко распространено паломничество к святым местам, как, например, у мусульман или индуистов. Тем не менее южнофранцузский город Лурд ежегодно принимает до 2 млн. католиков, приезжающих к местному чудотворному источнику.
Протестантов в мире вдвое меньше, чем католиков. Их основная часть сосредоточена в Европе, а также в США и Канаде. Лишь в Австралии протестанты составляют абсолютное большинство среди верующего населения (около 2/3). Наибольшее число протестантов сосредоточено (в млн. чел.) в: США — 70, Великобритании — 40, Германии — 30. Много протестантов сконцентрировано в ЮАР, Австралии и Канаде.
Численность православных верующих относительно невелика, и их основная часть сосредоточена в Восточной Европе. Православные лишь в Европе составляют значительную часть верующего населения (около 1/4). Самые большие по численности верующего православного населения страны — Россия, Украина, Румыния.
Вторая по численности верующих религия мира — ислам. Польше всего мусульман в Азии, однако, лишь в Африке они вместе с христианами составляют большинство верующего населения. Довольно много мусульман в Европе (около 1/10 верующих). Из коренных жителей ислам исповедуют в основном в Юго-Восточной Европе, на территории бывшей Османской империи. Много мусульман-иммигрантов во Франции и Великобритании. Большинство верующих — мусульмане-сунниты, и лишь в Иране и частично Ираке много приверженцев шиитского толкования ислама. В исламском политическом мире эти религиозные различия вызывают иногда сложные конфликты. Исламские страны довольно компактно размещены от Северной Африки до Южной Азии. Исключение составляет крупный исламский очаг в Юго-Восточной Азии. Самые большие по численности верующих мусульман страны (в млн чел.): Индонезия — 161, Пакистан — 126, Индия — 100, Бангладеш — 100, Турция — 58.
Паломничество к святым местам является одним из важнейших элементов в исламской вере. Особым почитанием пользуются два города в Саудовской Аравии: Мекка — место рождения пророка Мухаммеда (в русской транскрипции Магомета) и Медина — место его погребения. У шиитов есть свои священные места на территории Ирака. Миллионы мусульман ежегодно совершают паломничество к святым местам Аравии, правда, теперь в основном на самолетах.
Третья мировая религия — буддизм значительно уступает двум первым по численности верующих. Буддисты довольно компактно проживают в Азии, за исключением ее западной части. Паломничество не носит массового характера, однако многие верующие посещают место рождения Будды в небольшом селении Лумбини (предгорье Гималаев), где сохранился памятник с надписью: «Здесь родился возвышенный». Крупнейшие по численности буддистов страны мира (в млн. чел.): Япония — 92, Китай — 70, Таиланд — 54, Мьянма — 39, Вьетнам — 38.
Из этнических религий больше всего приверженцев имеют индуизм и китайские религии.
Большим своеобразием отличаются культовые постройки. Они создают своеобразный облик населенных пунктов. Вряд ли кто спутает мусульманскую мечеть с православным храмом. Нам менее известен облик индуистских, буддистских или синтоистских храмов. На рисунке показан внешний облик некоторых наиболее типичных храмовых построек.