Название «Гималаи» в переводе с санскрита означает «обитель снегов» («хима» — «снег», «алайя» — «жилище»). Регион расположен к югу от Тибетского нагорья и отделен от него продольным глубинным разломом, носящим название «структурного шва Инда». На юге по другому глубинному разлому проходит граница с Индо-Гангской низменностью. Восточный рубеж — поперечная долина р. Брахмапутры, западный — ущелье Инда. По Гималаям проходит граница Индии и Китая. Кроме того, здесь расположены горные королевства Непал и Бутан.
Это один из самых интересных регионов Земли с нескольких точек зрения.
Гималаи — высочайшая и грандиознейшая горная система, аналогов которой в мире нет. Она сплошной стеной возвышается над обширной плоской густозаселенной низменностью. Узкие долины рек, врезанные до высоты 5000 м, не нарушают монолитной целостности шестикилометровой ступени.
Средняя высота Гималаев — 6000 метров, нет перевалов ниже 5000 метров, длина всей горной системы — 2400 км, ширина — до 300 км. В отличие от других крупных горных стран, у Гималаев практически нет предгорий. Они тремя гигантскими ступенями поднимаются над Индо-Гангской низменностью. Хребты Сивалик и Малые Гималаи тянутся с юга параллельно осевому хребту, не заслоняя его. В осевом хребте 11 восьмитысячников; среди них Нанга-Парбат, Дхаулагири, Канченджанга, Аннапурна. С вершины Нанга-Парбат (покорена в 1953 г. австрийцами) начинаются Гималаи. Наиболее величественна Канченджанга (8558 м). В отличие от высшей точки всей Земли — Эвереста (8848 м), окруженного другими высокими горами, она изолирована и производит особое впечатление. На всех восьмитысячниках побывали альпинисты. Первой в 1950 г. была покорена Аннапурна (8078 метров). Члены французской экспедиции М. Эрцог и Л. Лашенель взошли на вершину, но это было трагическое восхождение, во время него погибли люди, а сильно обмороженных покорителей вершины пришлось на обратном пути многие километры нести на носилках. В 1953 г. был взят Эверест (новозеландцем Э. Хилари и шерпой Тенсингом Норгеем). Последний из гималайских восьмитысячников — Госинтан (8013 метров) был покорен в 1964 г. с севера китайской экспедицией.
Гималаи — крупнейший в мире барьер, орографический, климатораздельный, флористический. Наличие этих гор оказывает огромное влияние на природу территорий к северу и к югу от них.
Интересны народы, населяющие горные долины и межгорные котловины. Необычны условия их существования и необычны быт, хозяйство, уклад, культура, религия.
Играют роль не только особые высокогорные условия, в которых они живут, но и замкнутость, изолированность (кругом высокие труднопроходимые Юры). Изоляция связана и с политическими причинами. Проникнуть извне в некоторые части Гималаев удалось лишь в середине XX в.
Из-за неприступности гор и традиционной длительной политической изоляции Гималаи сравнительно мало изучены, а это дает широкие возможности для гипотез, предположений, мифов и т. д. Нет единой точки зрения на происхождение гор, не вполне изучены их геологическое строение, ледники, реки, животный мир. Так, местные жители убеждены в существовании снежного человека — йети. До сих пор неясно, действительно ли в горах обитает какое-то существо, похожее на человека или крупную обезьяну.
Уникальные черты природы Гималаев связаны, в основном, с их высотой и монолитностью, что в свою очередь зависит от своеобразной истории происхождения и развития этой горной системы.
Считают, что Гималаи возникли в результате взаимодействия крупных континентальных литосферных плит — Индостанской (гондванского происхождения) и Азиатской. Об этом свидетельствуют большая роль древних кристаллических пород в строении Больших Гималаев (основных хребтов и массивов системы) и развитие сбросовой тектоники. Интенсивные подвижки плит, по-видимому, продолжается, сопровождаясь восходящими движениями необычайной скорости (10-15 м в столетие).
Полноводные реки врезались по мере поднятия горной системы, их долины глубоки и настолько узки, что лишь в отдельных случаях могут служить путями в глубь гор, как, например, Кали-Гандах между Аннапурной и Дхаулагири — «Великая щель» Гималаев. В периоды тектонической стабильности реки осуществляли боковую эрозию в продольных долинах, поэтому между оротектоническими зонами есть котловины — «дуны» между Сиваликом и Малыми Гималаями, а также цепь больших и малых котловин между Малыми и Большими Гималаями. Самые крупные из них — Кашмирская (40 на 130 км), в которой находится Сринагар (Город Солнца) с хорошими климатическими условиями, несколькими озерами, субтропической растительностью, и котловина Катманду с еще более мягким климатом и пышной растительностью. В ней расположена столица Непала. Котловины — основное место расселения в Гималаях, где сосредоточены многочисленные селения, сады, виноградники, чайные плантации, посевы риса.
Климат формируется под воздействием муссонной циркуляции.
Летний экваториальный муссон поступает на южные склоны гор. Он редко достигает большой мощности, над ним может идти встречный поток с Тибета от высотного антициклона над нагорьем, но на наветренных склонах этот муссон дает обильные осадки. Зимой воздух спускается по южным склонам и осадков нет. Северные склоны находятся под влиянием ветров северных или западных румбов, всегда сухих. Однако полной засухи нет из-за динамической конвекции. В целом Восточные Гималаи получают больше осадков, чем Западные, а наиболее засушливые районы — на северо-западе, куда почти не проникает летний муссон. В некоторых долинах за год выпадает менее 100 мм осадков.
Снеговая граница в пределах южных склонов лежит на высоте 4500 метров на востоке и 5100-5300 метров на западе. На северных склонах она выше, чем на южных, на 700-1000 метров. Ледники, имеющие долинный характер на западе и дендритовый — на востоке системы, покрывают все высокие вершины Гималаев.
В ледниках Больших Гималаев берут начало многочисленные реки, особенно полноводные на южных склонах, где они пересекают Малые Гималаи, предгорную зону и выходят на равнину. Некоторые крупные реки (Инд, Сатледж, Брахмапутра — Цангпо) берут начало за осевым хребтом и пересекают его в узких ущельях. На западе преобладает ледниковое и снеговое питание, на востоке довольно велика роль дождевого.
Максимум расхода — летний. В этот период бурные горные потоки несут вниз огромное количество твердого материала. Часты наводнения. В Гималаях много озер, особенно во внутренних котловинах (тектонические) и в хребте Пир-Панджал (ледниковые).
В горной системе хорошо выражена высотная поясность, но спектр поясов в восточной и западной частях Гималаев различен.
На востоке нижний пояс (до 800-900 метров) представляет заболоченную полосу с джунглями (тераи). Выше них до 1000-1200 метров — пояс типичных вечнозеленых тропических лесов с лианами и эпифитами; еще выше к тропическим растениям примешиваются субтропические (дубы, каштаны, клены, магнолии); на высоте примерно 2000 метров их сменяют леса умеренного пояса — листопадные и хвойные, а над ними расположены высокотравные луга и кустарниковые заросли субальпийского пояса и выше — альпийские луга с ярко цветущими многолетними травами. Верхняя граница альпийского пояса доходит до 5000 метров. На западе нет пояса тераев, а лесные пояса представлены ксерофитными редколесьями и над ними — хвойными (сосновыми и кедровыми) лесами. Богаты в Западных Гималаях альпийские луга. Северные склоны покрыты ксерофитными кустарниками и травами.
Животный мир Гималаев особенно богат на южных склонах. В нижних лесных поясах тропическая фауна близка к фауне Индо-Гангской низменности, но в горах она лучше сохранилась. На Северных склонах животный мир по составу сходен с тибетским.
В недрах горной системы много полезных ископаемых. В осевой кристаллической зоне известны месторождения рудных (медные, мышьяковые, хромовые, есть золото), в котловинах — нефти, газа, бурого угля, калийной и каменной соли. В межгорных впадинах и в среднем поясе южного склона гор население обрабатывает землю и выращивает субтропические культуры и зерновые — рис, ячмень. На альпийских лугах пасут скот — овец, яков. Поражает умение жителей гор использовать горные склоны: местами система искусственных террас, куда земля принесена по горным тропам из долин, занимает даже на крутых откосах сотни метров по вертикали.
В Гималаях мало дорог, особенно плохо связаны северные и южные склоны, так как перевалы высоки, узки и проходимы лишь летом.
Природа гор уязвима. Антропогенное воздействие разрушает горные ландшафты, исчезают редкие растения и животные. Для охраны природных объектов в Гималаях в пределах Индии и Непала создан ряд особо охраняемых территорий: заповедников, национальных парков.