Всю западную окраину материка Северная Америка занимают горы Кордильеры, протянувшиеся на 7 тыс. км (50° по меридиану). Сформированная в пределах подвижного пояса мезо-кайнозойского возраста система отличается большой степенью разнообразия природных условий. Горы Кордильеры характеризуются целым рядом особенностей, отличающих их от других горных систем Земли. Они вытянуты преимущественно в субмеридиональном направлении, сформированы в пределах пяти разновозрастных оротектонических поясов, имеют значительный процент высокогорий (2500-3000 метров и более над уровнем моря), обладают высокой степенью сейсмичности и активным вулканизмом. Большая протяженность с севера на юг обусловливает наличие различных спектров высотной поясности. Горная система Кордильер образовалась на стыке литосферных плит, граница между которыми практически совпадает с береговой линией.
Огромная складчато-глыбовая горная система Кордильер занимает третью часть площади континента, имеет ширину от 800 до 1600 км и состоит из сложного сочетания горных плато, хребтов, межгорных котловин, а также вулканических гор и плато. Горы Кордильеры претерпели молодые деформации, денудацию, вулканизм, которые определили их современный облик и замаскировали значительную часть более ранних геологических структур. Горная система Кордильер очень неоднородна как в продольном, так и в поперечном направлении.
С востока на запад сменяют друг друга разновозрастные оротектонические пояса.
Внешняя зона предгорных прогибов и хребтов имеет ларамийский возраст.
В структурном плане здесь выделяются три типа хребтов:
— складчато-глыбовые — результат сводовых поднятий, расколов и надвигов в пределах активизированного края древней платформы. Высоты этих хребтов до 3000 м и более, они покрыты ледниками, развиты ледниковые формы альпийского типа (хребет Брукса, горы Маккензи);
— складчато-глыбовые антиклинальные хребты приплатформенной части, короткие, различной ориентации с хорошо выраженными поверхностями выравнивания (Передовой хребет, Уинд-Ривер, часть Скалистых гор и др.);
— глыбовые и складчато-глыбовые хребты сложной ориентации с невадийскими батолитами (Скалистые горы Канады).
Второй продольный пояс — это внутренние разновозрастные плато и плоскогорья (Юкон, Фрейзер, Колумбийское, Большой Бассейн, Колорадо, Мексиканское нагорье). Генезис их различен.
Плато Колорадо — это устойчивая платформенная структура (часть плиты Североамериканской платформы), вовлеченная в складчатую систему Кордильер; плато Юкон сформировалось на срединном палеозойском массиве; Фрейзер, Колумбийское, плато на юге Мексиканского нагорья — это молодые лавовые плато. Большой Бассейн — молодое нагорье ларамийского возраста. Это сочетание многочисленных глыбовых и вулканических хребтов и обширных, соединенных между собой котловин с мощным плащом каменистых и песчано-глинистых отложений. Это результат отсутствия стока: продукты разрушения не выносятся за пределы котловин. По морфогенетическим признакам среди плато и плоскогорий есть денудационные, лавовые, полупогребенные, пластовые.
Третий пояс — западный горный — возник в период невадийской (позднекиммерийской) складчатости. Орографически представлен Аляскинским хребтом, Береговым хребтом Канады, горами Сьерра-Невада, западными хребтами Большого Бассейна, далее к этому поясу относятся Западная Сьерра-Мадре, Поперечная Сьерра. В эту зону входят также более молодые вулканические хребты Каскадных гор.
Четвертый и пятый пояс представлены сооружениями тихоокеанской складчатости. Зона опусканий — залив Кука, заливы и проливы вдоль берегов Канады, Уилламеттская и Калифорнийская долины и Калифорнийский залив. Молодые средневысотные складчатые горные сооружения Тихоокеанского побережья — горы островов Канады (так называемый «Островной хребет»), Береговые хребты США и средневысотные горы п-ва Калифорния. Вдоль Тихоокеанского побережья протягивается цепь вулканов, большинство из которых расположено на разломах. Здесь очень густая сеть тектонических нарушений, имеющих продолжение в Гватемальском и Гондурасском массивах.
Полезные ископаемые региона разнообразны по значимости и размерам месторождений. Горы Кордильеры богаты природным газом, каменным углем, цинковыми, молибденовыми, серебряными рудами, золотом. Есть небольшие месторождения железной и медной руд, олова и никеля.
В пределах горной системы Кордильер выделяются четыре физико-географические страны, различающиеся в структурно-орографическом отношении, а также по климатическим условиям и структуре высотной поясности: Кордильеры Аляски и северо-запада Канады; Кордильеры Канады и северо-запада США; Кордильеры юго-запада США (Южные Кордильеры); Мексиканское нагорье.
Кордильеры Аляски и северо-запада Канады
Физико-географическая страна занимает весь север Кордильерской системы. Южная граница — зона тектонических понижений между хребтом Маккензи и Скалистыми горами и между горами Св. Ильи и Береговым хребтом Канады (примерно у 60-й параллели). В этой части Кордильер преобладает нехарактерная для системы субширотная ориентация морфоструктурных зон.
Геологическое строение и рельеф сложны и разнообразны. Горы разного происхождения и высоты подвергались мощному оледенению. В строении этого региона принимают участие разновозрастные горные породы, в том числе и изверженные. К южному берегу Аляски примыкает дуга из 111 вулканических островов — Алеутских, на континенте их продолжением служит Алеутский хребет. В регионе находится Аляскинский хребет с высочайшей точкой континента — горой Мак-Кинли (6194 метров).
Внутренняя часть Аляски — плоскогорье Юкон, прорезанное долинами рек системы Юкона и Кускоквима.
В долине рек глубокие узкие крутостенные ущелья чередуются с котловинами, по дну которых реки сильно меандрируют. Арктическая часть Аляски — хребет Брукса и его продолжение до Северного Ледовитого океана имеют высоты 1500-2000 метров. Арктическое плато и Арктическая низменность слабо наклонены на север. Низменность сложена молодыми морскими и речными отложениями. По тихоокеанскому побережью тянутся молодые складчатые и вулканические хребты, местами переходящие на острова. С юга плоскогорье Юкон окаймлено высокими хребтами невадийского пояса, с востока — глыбовыми горными цепями (горы Маккензи). Все горы региона обработаны ледниковой экзарацией.
В регионе существует несколько типов климата из-за воздействия холодного океана на севере и относительно теплого — на юге. Климат арктической части холодный и суровый.
Средние температуры января —25°С, июля — 5°С. Мало атмосферных осадков, очень маломощен слой снега зимой. Вечная мерзлота достигает мощности 270 м. Широко представлены полигональные грунты и гидролакколиты. Летом при оттаивании верхней части грунта низменность практически непроходима. Субарктический климат внутренних районов Аляски характеризуется резкой континентальностью, зимой температуры опускаются до —40°С, а летом дневные температуры поднимаются до 25°С. Годовая сумма осадков около 350 мм. Здесь нет и не было оледенения. 8 месяцев в году бывают снегопады. На севере — тундры. Тихоокеанское побережье Аляски имеет совершенно иной климат. Здесь теплая зима (6-8°С на 60° с. ш.) и невысокая годовая амплитуда температур (12-14°С). Сумма осадков более 5500 мм в год. До 312 дней в году здесь бывают осадки (обложные дожди и сильные снегопады). Это район так называемой «вечной осени».
Условия увлажнения в регионе различны. Арктическая низменность переувлажнена из-за малого испарения и многолетней мерзлоты. На низменности много озер.
Изобилует озерами плоская аллювиальная равнина по побережью Берингова моря в низовьях рек Юкона и Кускоквима. Внутренние районы Аляски дренируются реками бассейна Юкона, замерзающими на длительное время. Юкон — крупная река, судоходная до 3200 км от устья с мая по сентябрь.
Современное мощное горное оледенение — отличительная черта южной части региона. Этому способствует влажный климат с невысокими летними температурами.
Снеговая линия на западных склонах хребтов Чугач и Святого Ильи лежит на высоте 1000 метров. Крупные ледники Маласпина и Беринга сливаются и спускаются на прибрежные равнины. На северных хребтах площадь ледников невелика (мало влаги).
Тундры занимают север региона, во внутренних районах редкостойные леса из березы, осины и ивы чередуются со сфагновыми болотами. Необычайна растительность тихоокеанского побережья. Здесь господствуют горные леса умеренного пояса с тсугой, ситхинской елью, белой пихтой и др. Обилие папоротников, высоких трав и мхов, свисающих с ветвей, дает право называть их «дождевыми».
Недра региона богаты полезными ископаемыми. Здесь издавна добывается золото. На Юконе — «золотом сердце Аляски» есть крупные месторождения золотоносных песков, а также каменный уголь, железные, вольфрамовые, цинковые, медные руды, ртуть, сурьма, барит, платина. На севере и юге обнаружены нефть и газ. Несмотря на трудности, связанные с добычей ископаемых в районах сурового климата, горнодобывающая промышленность развивается. Построен нефтепровод от нефтяных месторождений к незамерзающим портам тихоокеанского побережья.
Юго-восток региона занимают наименее освоенные районы Канады. Здесь мало населенных пунктов, в основном в местах добычи полезных ископаемых. Штат Аляска (США) также имеет небольшое население, некоторую часть которого составляют индейцы, алеуты и эскимосы. Они занимаются в основном охотой, морским промыслом, рыбной ловлей. Население региона тяготеет к океанскому побережью, а в центре Аляски — к районам добычи золота и в последнее время — нефти.
Несмотря на то, что на значительных территориях живет мало людей, уязвимая природа региона подверглась нарушениям, которые трудно восстанавливаются.
На Аляске создано 13 национальных парков, где охраняются типичные природные комплексы, а также местные виды животных — горный баран, олень-карибу, черный медведь (барибал) и гризли.
Кордильеры Канады и северо-запада США
Эта часть Кордильерской системы отличается сравнительно небольшой высотой гор и относительной узостью. В нее входят Береговой хребет Канады, внутренние плато Фрейзер, Колумбийское и Скалистые горы примерно до 48° с. ш. Самая западная оротектоническая зона здесь переходит на острова. Лишь на юге регион расширяется, так как эта зона «возвращается» на материк. Южная ее граница проходит по северным окраинам Большого Бассейна и гор Сьерра-Невада.
Молодые складчатые хребты береговой зоны раздроблены и опущены. Межгорные долины залиты морем и представляют собой проливы и узкие длинные заливы, глубоко вдающиеся в сушу. Береговой хребет продолжает невадийскую зону, но его высота меньше, чем Аляскинского (2000-3000 метров, на юге — до 4000 метров). Он расчленен и обработан ледниками. Побережье носит здесь фьордовый характер.
Некоторую общую сниженность гор региона по сравнению с другими частями Кордильер предположительно объясняют большой площадью оледенения, как древнего, так и современного. Возможно, что земная кора здесь как бы прогибается под тяжестью льда. Внутренние плато сложены лавовыми покровами, достигающими мощности до 1200 метров. Они высокие (800-1500 метров), но узкие, расширяются лишь к югу (Колумбийское плато — до нескольких сот километров). Реки, прорезая плато, образуют каньоны. Скалистые горы состоят из ряда продольных хребтов до 4000 метров высотой, разделенных долинами и круто обрывающихся на восток. Вдоль западных склонов тянется грабен, заполненный ледниковыми отложениями, — «Ров Скалистых гор». Предполагают, что это продолжение срединно-океанического рифта.
Количество осадков убывает с запада на восток (общая для Кордильер закономерность). Океаническое побережье получает 2000-3000 мм в год. Максимум — зимний, снежный покров в горах достигает средней мощности до 6-9 м. Лето прохладное, пасмурное. Климат такой же, как на побережье Аляски, только немного теплее.
Здесь, как и на побережье Аляски, растут «дождевые» хвойные леса из ситхинской ели, дугласии, западного хемлока и др. с густым подлеском, эпифитными мхами, папоротниками.
На внутренних плато проявляются черты континентальности: мало осадков (300-400 мм), растут температурные амплитуды. На севере есть участки тайги на подзолистых почвах, сменяющиеся к югу лесостепью и степью. На крайнем юге появляются полынные полупустыни. Склоны Скалистых гор покрыты сосновыми лесами и кустарниками, а долины безлесны.
В Кордильерах Канады большое количество горных ледников самых разных типов.
Регион богат полезными ископаемыми, как рудными (медь, железо, свинец, цинк, серебро, золото), так и нерудными, например каменным углем. Используются лесные ресурсы, гидропотенциал рек. Развит туризм, особенно в горах Британской Колумбии. Для охраны природы создан ряд национальных парков — Джаспер, Банф, Глейшер и др.
Кордильеры юго-запада США
Физико-географическая страна располагается приблизительно между 48° и 32° с. ш. в самой широкой и обладающей большим разнообразием природных условий части Кордильерской горной системы. Регион испытал в палеоген-неогене общее поднятие, которое сопровождалось сбросами, денудацией, большим эрозионным расчленением.
Здесь наиболее хорошо заметны проявления разломов в местах сочленения материковой (североамериканской) и океанической (тихоокеанской) коры. Довольно четко видны зоны глубинного погружения океанической коры под материковую в районе Калифорнии, где имеется огромный разрыв в береговых участках. Разлом Сан-Андреас протягивается в северо-западном направлении почти на 900 км. Он существует с домелового времени, очень активен и сейчас.
Четко прослеживаются 3 структурно-морфологические зоны: осевая, наиболее древняя — невадийская, на востоке ларамийская, на западе — молодые кайнозойские Береговые хребты, развитие которых продолжается до настоящего времени.
Современные климатические условия характеризуются большой контрастностью, что связано с положением в двух климатических поясах (умеренном и субтропическом), значительными амплитудами высот, наличием горных барьеров на пути морских воздушных масс.
Области с годовой суммой осадков до 100 мм и максимальными температурами до +57°С (Долина Смерти) соседствуют с горами, где годовые суммы осадков до 2000 мм и даже летом преобладают отрицательные температуры (верхние участки Сьерра-Невады). На западе это климат типа средиземноморского. В остальных частях региона в климатических условиях появляются черты континентальности.
Различные части региона существенно различаются по всем компонентам природы.
Восточные (ларамийские) структуры Скалистых гор часто называют континентальным водоразделом с высотами 1800 м и выше.
Хребты представляют собой антиклинальные складки, которые имеют докембрийские ядра. Некоторые из них вытянуты в общем направлении всей горной системы с северо-запада на юго-восток (Передовой хребет, Сангре-де-Кристо и др.), но есть хребты и другой ориентации, иногда даже субширотной. Между ними сформировались обширные платообразные участки, соединяющие Великие равнины с Большим Бассейном, — так называемые «парки». Они сложены осадочными толщами палеозойско-мезозойского возраста. Вершинные участки были охвачены висконсинским оледенением, сохранили троги и кары. На склонах гор распространены елово-пихтовые и сосновые леса, днища «парков», как правило, безлесны. На юге и по склонам гор поднимаются степи и полупустыни.
На северо-востоке расположено Йеллоустонское плато («йеллоустон» в переводе с английского означает «желтый камень») с палеогеновым чехлом и молодыми лавовыми покровами, имеющими мощность более 1000 метров.
Оно известно как один из крупнейших районов Земли с гейзерами и термальными источниками. Под мощными лавовыми покровами (300-600 метров) погребены леса древних секвой. Часто встречаются их окаменевшие стволы (имеется разрез с 12 слоями окаменевшего леса, засыпанного вулканическим пеплом). В 1872 году здесь был основан Йеллоустонский национальный парк (площадь около 900 тыс. га, расположен на высоте от 2100 м до 3400 метров). На территории парка 200 водных термальных и грязевых источников, около 300 гейзеров. Здесь «работает» величайший гейзер Эксильор с диаметром гриффона 8-10 метров, который выбрасывает воду до 100 метров вверх. Минеральный осадок образует гейзерит различных оттенков — голубого, фиолетового, розового и т. д. Богат животный мир парка — бизоны (их количество по сравнению с началом века увеличилось в 20 раз и составляет несколько сот голов), разновидность бурого медведя — гризли, койот, лиса, скунс, барсук, крупный хищник пума и 150 видов постоянно обитающих птиц. Посещение парка регламентировано. Парк разбит на зоны, каждая из которых решает определенные задачи: есть зона строгой охраны, где не допускается никакого влияния человека, зона «управляемой» охраны (для сохранения естественных ландшафтов), зона организованного туризма и туристско-административная зона (кемпинги, автостоянки, кафе, административные здания).
Во внутренней части физико-географической страны к западу от Скалистых гор расположено крупнейшее внутреннее нагорье — Большой Бассейн и плато Колорадо.
Большой Бассейн претерпел сложную историю образования: палеозойское и мезозойское складкообразование, мезозойскую седиментацию, интенсивную деформацию структур.
Современный рельеф сформировался в кайнозое под воздействием сбросов субмеридионального простирания вдоль рифта между Скалистыми горами и горным массивом Сьерра-Невада. Обломочный материал заполнил межгорные впадины. На северо-западе проявился активный вулканизм. В настоящее время омоложенный рельеф с многочисленными внутренними бессточными впадинами имеет большой разброс абсолютных высот — от 1500-2000 метров до —85 метров (Долина Смерти). Это результат мощных вертикальных движений.
Из-за барьерной роли Каскадных гор и Сьерра-Невады, которые препятствуют переносу тихоокеанских воздушных масс, сложился климат с хорошо выраженными чертами континентальности.
Годовая сумма осадков здесь не превышает 90-100 мм. Результат сухого климата — слабое развитие речной сети, которая не имеет стока в океан. Нет выноса продуктов разрушения за пределы бассейна, поэтому обломочный материал погребает и нивелирует горный рельеф.
В пределах нагорья сотня реликтовых озер — Большое Соленое (остаток озера Бонневил, большая часть которого была спущена р. Снейк).
Почвенно-растительный покров и животный мир типичны для пустынь и полупустынь умеренного и субтропического поясов. Пустыни Америки имеют иной облик, чем пустыни Евразии.
Наряду с солончаковыми и каменистыми пустынями здесь есть участки с четко выраженной сезонностью, когда весной ярко цветут эфемеры. В южной части бассейна сформировалось «редколесье» из кактусов (высотой до 10 метров) и юкк. На склонах хребтов растут сосны и можжевельник со степными травами. Живописна пустыня Сонора в штате Аризона. Холмистая равнина сложена осадочными породами и имеет островные вулканические горы. Пустыня заселена множеством видов кактусов, в том числе, гигантским древовидным сквороу. Вулканические горы, заросшие этим растением, кажутся издалека покрытыми редким лесом, лишенным мелких ветвей и листьев. Возраст кактусов — десятки и сотни лет, высота 10-12 метров, толщина ствола до 70 см, под ними живут койоты и много ядовитых змей. Кроме кактусов в Соноре растут и другие ксерофитные растения, которые могут переносить не только засуху, но и крайне высокие температуры воздуха и почвы. Разнообразен и интересен животный мир пустыни.
Плато Колорадо — район горизонтального залегания пород фанерозоя разного литологического состава. Высоко поднятая структурная равнина (местами более 3500 метров) обрамлена куэстами.
Глубоко врезанная речная сеть создала каньоны с крутыми склонами, на которых обнажены все слагающие плато породы разного цвета. На окраинах плато широко представлены вулканические породы в виде интрузий и лакколитов. Главный водоток — р. Колорадо, которая прорезала плато, создав Гранд Каньон. Главный каньон имеет извилистую форму, глубина его 1800 м, максимальная ширина до 25 км, протяженность более 300 км.
Западнее внутренних плато располагаются невадийские структуры — горы Сьерра-Невада. Это крупное блоковое сооружение (горстовая глыба с гребневидными вершинами), блоки наклонены на запад, в основании есть батолиты. Каскадные горы — яркий пример вулканического хребта с рядом действующих вулканов. Складчатые структуры в их пределах перекрыты кайнозойскими лавами, а на них насажены высокие (некоторые выше 4000 м) вулканические конусы. Среди них есть и весьма активные: в 80-х гг. XX в. вулкан Сент-Хеленс извергался два года подряд, было много человеческих жертв. Есть и потухшие, но проявляющие поствулканическую деятельность.
Растительность гор — типично американская.
Здесь в долине р. Мерсет (Йосемитская долина) сохранился лес (парк) из секвойядендрона гигантского. За большие размеры (высота многих деревьев достигает 80-100 метров) и за изгибающиеся, как бивни мамонта, ветви их назвали мамонтовыми деревьями. В нижнем ярусе гор — чапараль (американская разновидность маквиса).
Береговые хребты — невысокие (до 2400 метров) тихоокеанские структуры отделены от невадийских структур Уилламеттской и Калифорнийской долинами. Это результат субдукции с новейшим образованием сдвигов и разломов, таких как, например, Сан-Андреас.
Этот разлом проявляет особенную активность. Блоки земной коры с большой скоростью сдвигаются по горизонтали относительно друг друга. Процесс сопровождается сильными землетрясениями. Так, например, в 1992 г. в 150 км от Лос-Анджелеса в пустыне Мохава произошло землетрясение, во время которого за 10 дней было зарегистрировано более 5000 толчков различной силы. От подземных толчков страдают крупные города — Сан-Франциско был сильно разрушен в 1906 г., в Лос-Анджелесе толчки силой 7-8 баллов были в 1971 г.
Климат здесь субтропический с влажной теплой зимой (до 10°С) и сухим летом. На побережье лето прохладное (средне июльские температуры около 15°С): сказывается влияние воздушных масс с северной составляющей и холодного течения. При движении в глубь материка лето становится значительно теплее (20-22°С). Годовая сумма осадков — 500-600 мм с зимним максимумом. Нижний ярус гор занимает аналог средиземноморского маквиса — чапараль (заросли кустарникового дуба, листопадного и вечнозеленого, высотой 1,5-2 метров, реже — 3 метра, на коричневых, выше 600 метров — каменистых почвах). На юге — заросли акации, кактусов, юкк. В верхних ярусах господствуют хвойные леса из ситхинской ели, дуглассии, сосен, секвой.
На северных участках западных склонов расположены национальные парки, где под охрану взяты леса из секвойи вечнозеленой (красного дерева). Национальный парк Редвуд находится к северу от Сан-Франциско, в долине р. Редвуд Крик. Секвойи — это высочайшие и древнейшие деревья, наряду с мамонтовыми деревьями из того же семейства. Секвойя растет до 2000 лет. Фитомасса тысячелетней секвойи — более 4000 тыс. ц/га (1% — хвоя, остальное ствол и ветки), выход деловой древесины 10 тыс. м3/га. Деревья не боятся пожаров.
Из всех регионов Северной Америки Кордильеры юго-запада США выделяются разнообразием природных достопримечательностей, привлекающих сюда туристов со всего мира.
Кроме рекреационных, этот регион имеет хорошие агроклиматические и земельные ресурсы. В Большой Калифорнийской долине естественная растительность сухих полынных степей и полупустынь полностью заменена культурной. На землях, орошаемых водами стекающих с гор рек, выращивают разнообразные субтропические культуры. На побережье Тихого океана сформировались гигантские городские агломерации, связанные скоростными магистралями. От Ричмонда, Окленда, Сан-Франциско до Лос-Анджелеса, включая знаменитый Голливуд, тянется сплошная городская застройка.
Острейшая проблема — загрязнение воздуха: все вредные выбросы остаются у поверхности земли, так как значительную часть года преобладают антициклональный режим и нисходящие токи воздуха. Часты туманы.