Выход человека в космос позволил еще лучше узнать нашу планету. Сведения о ней, доставляемые космическими летательными аппаратами, многочисленны и разнообразны. Но нас, конечно, интересуют те из них, которые касаются Земли как места обитания человека, — воздушного бассейна и недр, растительного покрова и почв.
Использование снимков из космоса в картографии
По мере усиления потока космической информации расширяется сфера ее применения. В настоящее время в той или иной степени она используется почти во всех отраслевых и комплексных географических исследованиях. Что касается картографии, то здесь космические снимки еще только начинают изучаться. Тем не менее уже можно указать направления, где она найдет применение в ближайшем будущем. Это прежде всего в изображении береговой зоны морей и озер, затопляемых территорий и прибрежной растительности, а также населенных пунктов, путей сообщения и т. п.
Подсчитано, что использование космических снимков в этих целях дает существенную экономию средств, трудовых затрат и времени.
За рубежом, например в США, есть опыт создания по космическим снимкам общегеографических карт на малоисследованные территории, в частности на Антарктиду. По космическим снимкам сделана карта масштаба 1 : 250 000.
Космические снимки нашли применение при изготовлении промежуточных картографических документов — фотокарт. На них может быть и только фотографическое (из космоса) изображение земной поверхности, и дополненное элементами с традиционных карт: общегеографических, геологических, геоморфологических и др.
Фотокарты имеют самостоятельное значение как источники изучения земной поверхности для разных целей ее хозяйственного использования. Они служат для обновления и совершенствования традиционных карт природы, но сами их заменить не могут.
Хотя космические снимки в настоящее время широко используются в различных исследованиях природных явлений и процессов, однако экспериментальные работы не доводятся до создания фундаментальных карт большого пространственного охвата. Для этого, видимо, еще не созрели условия. И тем не менее некоторый опыт составления карт природы с использованием космических снимков имеется. Известно, что телевизионная программа «Время» заканчивается сообщением Гидрометцентра России о прогнозе погоды. Часто при этом показываются синоптические карты, которые составляются с учетом данных, поступающих со спутников.
Сегодня метеорологические исследования в нашей стране проводятся при широком использовании информации, получаемой с метеорологических спутников Земли. В Гидрометцентре России составляются мировые карты облачности на разные даты. А анализ облачного покрова по картам помогает изучать многие атмосферные процессы: струйчатые течения в субтропиках, воздушные течения в верхней тропосфере, тропические штормы и т. п. По картам облачного покрова предложена методика оценки месячных сумм осадков. За рубежом по космическим снимкам составлены карты температуры поверхности океана.
Однако все эти работы относятся к так называемому оперативному картографированию, т. е. к получению карт для непосредственного и кратковременного использования в интересах той или иной государственной службы или ведомства.
Что же касается составления по космическим снимкам фундаментальных тематических карт большого территориального охвата, то в ещё в СССР по инициативе советских геологов велись работы по созданию карты разломов СССР и сопредельных стран масштаба 1 : 2 500 000. Это, по существу, был первый опыт использования космической информации в тематической картографии. Работа эта проводилась в Государственном научно-исследовательском и производственном центре «Природа».