Чтобы изобразить на карте местности даже совсем крошечную часть земной поверхности, ее обычно приходится рисовать гораздо меньшей, чем она есть. Изображение каких-либо предметов в большем или меньшем виде, чем они есть, но с сохранением всех пропорций, называется изображением в масштабе. 
Чем меньшим рисуется предмет, тем меньше масштаб.
Если вам известен масштаб карты местности, можно вычислить расстояние между любыми двумя точками. Для этого нужно измерить расстояние на карте, а затем умножить его на масштаб. Например, на карте слева вверху край пруда отстоит от края дерева на расстоянии 1,7 см. 
Масштаб карты 1:500, поэтому в реальности это расстояние равно 1,7 см х 500 = 850 см, т.е. 8,5 м. Этот парк справа изображен в 500 раз меньше, чем он есть на самом деле. В таком случае говорят, что масштаб этой карты — один к пятистам и пишут 1:500. Масштаб этой карты слева внизу 1:12 000 000. Эта территория показана в 12 миллионов раз меньшей, чем на самом деле. На этой карте может уместиться целая страна.
Условные знаки
Карта местности малого масштаба подобна изображению вида с большой высоты над Землей. Если бы все изображалось так, как оно выглядит на самом деле, то почти все детали этого пейзажа оказались бы слишком маленькими для того, чтобы их различить. Поэтому, чтобы вы могли разглядеть основные черты более ясно, составители карт (картографы) изображают их символически. Эти символы называются условными знаками. 
Список условных знаков на карте объяснит вам, что означают эти символы. Условные обозначения на этой карте показывают, как здесь используется Земля.
Какова высота местности?
Землемеры, которые изучают форму поверхности какой-нибудь территории, имеют в своем распоряжении приборы, позволяющие измерять высоту данного места. Они вычисляют, насколько это место поднято над уровнем моря. Простейший способ показать величину подъема над уровнем моря различных точек исследуемой территории — это начертить ее боковую проекцию, так называемое поперечное сечение, или профиль. Когда картографы рисуют карты, они должны показать вид ландшафта с высоты. Это можно сделать с помощью линий, называемых контурными линиями. Контурные линии — это линии, которые соединяют на карте все точки, имеющие одну и ту же высоту над уровнем моря. Маленькие цифры на контурных линиях или рядом с ними показывают, какой высоте соответствует каждая контурная линия. На некоторых картах полосы между контурными линиями окрашены в разные цвета. Это называется послойным окрашиванием. Условные обозначения показывают, какому цвету какая высота соответствует. Послойное окрашивание позволяет легче понять, в каких местах земля выше всего.
Типы склонов
Здесь перечислены некоторые типы склонов, которые вы можете встретить в природе, и последовательность контурных линий, соответствующих данному типу склона:
1. Ровный склон. Ровные склоны имеют равномерно расположенные контурные линии.
2. Вогнутый склон. Вогнутый склон очень пологий вначале, у подножия, но затем, по мере подъема, становится все круче. Более крутым участкам склона соответствуют часто расположенные контурные линии.
3. Выпуклый склон. Выпуклый склон вначале очень крутой, а затем, по мере подъема, становится все более пологим.
Сколько времени займет прогулка?
Если вы решили пойти погулять, вам, по всей видимости, потребуется карта, чтобы выбрать маршрут. Используя масштаб и контурные линии, вы можете вычислить, сколько времени займет прогулка. Если путь идет по равнине, измерьте длину пути по карте. Для этого можно вдоль всего маршрута положить кусок бечевки. Затем воспользуйтесь методом, изложенным выше, чтобы найти настоящую длину пути. Большинство людей идут пешком со скоростью 4,8 км/час, поэтому разделите длину пути не эту величину и узнаете, сколько времени займет прогулка.
Прогулка вверх по склону займет больше времени, чем прогулка по равнине. Чтобы узнать, насколько именно больше, придется вычислить, как высоко вы подниметесь вверх. Проследуйте своим маршрутом по карте. При пересечении контурной линии, поднимаясь вверх, отмечайте, на сколько метров поднялась дорога. Сложите эти числа и учтите тот факт, что на каждые 600 м вашего подъема к общему времени путешествия надо добавить один час. Вычисления с участками, идущими вниз, проводите, как с равнинными участками.