Значение карты в исследованиях Земли очень велико. «Карта есть начало и конец географического изучения, описания и выделения ландшафта»,— писал Л. С. Берг (1947 год). Развивая эту мысль, можно наметить три основных пути использования карты для познания территории.
Первый путь самый простой (элементарный или пассивный). В этом случае картография не обогащается какими-либо новыми идеями или методическими приемами. Географическая карта служит лишь техническим средством или картографической основой, при помощи которой ученый излагает в графической форме свои знания о территории. Нанеся их на карту-основу, он затем делает заключения о мере правильности своих научных суждений об изучаемом предмете. Так, например, обстоит дело в гидрогеологии, где гидрогеологическое районирование территории (цель научного исследования), выделение и графическое оконтуривание площадей залегания подземных вод делается только в интересах получения новых знаний о гидрогеологическом строении территории. Аналогичное положение наблюдается и в гляциологии. Здесь изучение ледников просто невозможно без их картографирования, без предварительного нанесения на карту-основу их различных характеристик: морфологии, динамики и др.
Второй путь применения карты можно назвать научно-отраслевым. В этом случае конечным результатом для ученого становится тематическая карта, а для картографа возникают определенные, часто очень интересные предпосылки для научно-методологических картографических разработок в соответствующих отраслях тематической картографии, например в геологической, геоморфологической, геоботанической и др. Таким образом, второй путь потенциально активен.
Подтверждение этому можно найти в геоморфологической картографии. С конца 40-х годов в данной отрасли картографии начало успешно развиваться так называемое морфоструктурное направление. Оно возникло на основе теоретических положений, разработанных академиком И. П. Герасимовым. Все формы рельефа земной поверхности он предложил подразделять на три категории. К самому высокому таксономическому рангу он отнес морфотектуры и геотектуры — формы рельефа планетарного масштаба, типа платформенных и складчатых областей. Второй ранг объединяет морфоструктуры разных типов, преимущественно крупные формы рельефа Земли, в возникновении которых ведущая роль принадлежит тектоническим процессам. Третью категорию составляют элементы морфоскульптуры — сравнительно некрупные формы земной поверхности; в образовании их ведущую роль играют экзогенные процессы. В научной литературе идея И. П. Герасимова получила название как учение о морфоструктурах.
На основе данной классификации в 50-е годы была подготовлена серия геоморфологических карт мелких масштабов, которая вошла затем в Физико-географический атлас мира (1964 г.). Кроме того, в качестве источников использовались карты гипсометрические, геологические, четвертичных отложений и др. Все эти материалы в отдельности мало сопоставимы между собой. Их легенды отражают разные зарубежные научные школы, а содержание порой подчинено сугубо национальным практическим задачам. При столь разнохарактерном исходном материале надлежало выработать новые научно-методологические приемы составления геоморфологических карт континентов, которые позволили бы унифицировать весь материал. Работа эта сначала носила экспериментальный характер. А впоследствии, подводя научные итоги и опираясь на теорию И. П. Герасимова, картографы сформулировали методы составления мелкомасштабных геоморфологических карт. В литературе эти методы получили названия морфологического, морфоструктурного и морфоклиматического. Они основаны на комплексной переработке и переосмысливании содержания других тематических карт природы; геологических, геоморфологических, структурно-тектонических, гипсометрических и др. Таим образом, произошло обогащение картографии новыми подходами к составлению тематических карт природы.
Третий путь применения географической карты в научных исследованиях начал формироваться относительно недавно. Своим возникновением он обязан пе только практической картографии, но и тем новым задачам, которые встали перед географией в связи с решением проблем конструктивно-преобразовательного характера. Использование карты в решении этих задач можно назвать комплексным, потому что при этом создаются благоприятные условия для возникновения новых направлений в тематической картографии и научных понятий в развитии картографии.
Уже отмечалось, что одно из таких направлений — ресурсно-оценочное. Карта используется здесь для показа природных явлений не как элементов ландшафта, а как материальных объектов, необходимых для практической деятельности людей. Объем и качество природных ресурсов указывают на потенциальную возможность освоения территории.
К настоящему времени вышло уже немало карт, характеризующих и оценивающих различные виды естественных ресурсов. Они получили название природно-экономических. Это, по существу, новый тип карт типологического районирования территории на основе ресурсной оценки отдельных компонентов природы. Они включают элементы оценки изображаемого объекта и практические рекомендации по использованию того или иного территориального выдела.
Стремление придать ресурсную направленность содержанию тематических карт природы можно показать на примере некоторых климатических карт. Мы привыкли относить к картам ресурсного содержания традиционные карты атмосферных осадков и температур воздуха, разработанные но среднемноголетним данным. И, вероятно, на определенном этапе изученности природных условий отнесение этих карт к типу ресурсных было правильным. Но в настоящее время неизмеримо возросли знания о природе. Поэтому в ресурсном плане представление об обеспеченности территории влагой или теплом теперь можно получить лишь при совместном изучении целого ряда элементов: осадков, температуры воздуха, стока, испарения и др., а точнее, па основе анализа всего радиационного баланса земной поверхности.
Прогнозное направление в картографии возникло совсем недавно, когда территориальное планирование включило в круг своих интересов и такую сферу, как управление природной средой. Очевидно, что планирование крупного промышленного или городского строительства, сооружение долговременных гидротехнических сооружений или проведение работ по интродукции новых видов растений и животных нуждаются прежде всего в прогнозных картах. На них должны быть показаны вероятностные величины или характеристики тех элементов природы, которые ожидаются в перспективе, чтобы их можно было учитывать при разработке планов освоения территории. Карт подобной тематики пока немного, но они уже существуют.