В течение многих лет ЮНЕСКО занимается подготовкой серий мелкомасштабных тематических карт, относящихся к окружающей среде и естественным ресурсам. Это долговременная программа, согласно которой весь мир должен быть покрыт соответствующими картами. Одна из первых работ такого рода — составление собственно геологических (стратиграфических) карт — выполняется в тесном контакте с Комиссией по Геологической карте мира Международного союза геологических наук и соответствующими региональными организациями. Задача состоит в том, чтобы разработать геологическую (стратиграфическую) карту как основу для последующей разработки серий тематических и геологических карт: металлогенических, тектонических, четвертичных отложений, геоморфологических и т. д. В связи с этим началась подготовка Мирового геологического атласа. Он должен состоять из карт масштаба 1 : 10 000 000, в том числе 15 листов на континенты и пять листов более мелкого масштаба — на полярные области и океаны. Кроме того, один лист отведен общей легенде атласа.
Геологический атлас мира публикуется отдельными листами по мере готовности. Полностью его предполагается издать к 1982 г., к 100-летию II Международного геологического конгресса. Публикация атласа явится крупным вкладом в решение проблемы корреляции геологических данных. Учитывая интерес к геологическому изучению дна Мирового океана в связи с разработкой концепции глобальной тектоники, признано необходимым показать в атласе рельеф морского дна. В Комиссию по Геологической карте мира Академией наук СССР были переданы соответствующие батиметрические карты, сделанные в Советском Союзе, которые затем использовались при подготовке океанических частей карт атласа.
Однако главная составляющая атласа — региональные геологические карты материков. Одна из первых таких карт — геологическая карта Африки масштаба 1 : 5 000 000 — издана в 1964 г. на девяти листах.
ЮНЕСКО является участником создания целого ряда геологических карт на территорию Европы. Среди них — новое издание Международной геологической карты Европы масштаба 1 : 1 500 000 на 49 листах. Она готовится под руководством Подкомиссии по Геологической карте Европы Международного геологического конгресса.
В сотрудничестве с Международным союзом по исследованию четвертичных отложений разрабатывается и публикуется отдельными листами Международная карта четвертичных отложений Европы масштаба 1 : 2 500 000. Готовятся тектоническая и геоморфологическая карты, а также гидрогеологическая карта Европы.
На территорию Азии и Дальнего Востока в 1971 г. была создана Геологическая карта масштаба 1:5 000 000. Она готовилась ЮНЕСКО совместно с Экономической комиссией ООН для Азии и Дальнего Востока.
На основе совместного проекта ФЛО — ЮНЕСКО публикуется Мировая почвенная карта масштаба 1:5 000 000. Она состоит из 18 листов и включает девять территориальных единиц: 1) Северную Америку, Мексику и Центральную Америку; 2) Южную Америку; 3) Европу; 4) Африку; 5) Южную Азию; 6) Северную и Юго-Восточную Азию; 7) Австралию; 8) Новую Зеландию и 9) острова Тихого океана.
В 1963 г. ФАО — ЮНЕСКО выпустили биоклиматическую карту стран, обрамляющих Средиземное море, масштаба 1 : 5 000 000. Климатический атлас Европы был подготовлен ЮНЕСКО совместно с Всемирной метеорологической организацией и национальным Венгерским предприятием «Картография». Он содержит 27 карт масштаба 1 : 5 000 000 и 1 : 10 000 000. Сегодня это наиболее полный и современный климатологический атлас на территорию Европы.
Деятельность ЮНЕСКО в области тематической картографии отнюдь не ограничивается только сушей. Она участвует в публикациях и океанографических тематических карт. В качестве примера можно назвать подготовку Атласа международного сотрудничества по исследованиям тропической зоны Атлантического океана.
Создание карт международными организациями предполагает разработку общих легенд и единиц картографирования, а также единый подход к изображению тематического содержания. Практическая важность и теоретическое значение такого вида работы могут быть показаны на примере геологических карт. Они были унифицированы еще в прошлом веке. И хотя исследования в этой области продолжаются, содержание карт понятно каждому геологу.
Кроме непосредственного участия в работах по тематической картографии, ЮНЕСКО содействует развитию современной техники и методов составления карт и национальных атласов, включая автоматизацию картографических процессов, оказывает помощь развивающимся странам в подготовке кадров картографов.
Международное сотрудничество на поприще тематической картографии приняло в настоящее время широкое и многоплановое развитие. Как показывает опыт, при всем разнообразии исходных материалов, обусловленном различиями национальных картографических школ и традиций, все же в конечном итоге удается создание единой легенды карты на континент или крупный регион. Здесь очень важно в процессе проектирования карты определить общую научную концепцию ее содержания, которая была бы приемлема для всех стран, а также единство подхода к выделению единиц картографирования и выбору изобразительных средств и т. д.
Благоприятные условия для составления тематических карт на международной основе создаются в связи с реализацией различных международных проектов типа Международной биологической программы (МБП), Международного гидрологического десятилетия (МГД) и др. Ведь подобные проекты выполняются по единой, предварительно разработанной программе. Таково значение международных тематических карт для развития картографии вообще.