Африка — самый большой материк из группы Южных материков. По площади (около 30 млн. км2) он занимает второе место в мире после Евразии.
Береговая линия материка Африка имеет несколько крупных выступов (например полуостров Сомали) и почти совсем лишена мелких заливов и полуостровов.
Экватор пересекает материк Африку посередине. Крайние северная и южная точки расположены почти на одних и тех же широтах в Северном и Южном полушариях. В отличие от других Южных материков большая по площади часть континента лежит к северу от экватора.
Материк Африка теснее, чем другие Южные материки, связана со своим соседом — материком Евразией. В результате в растительности и животном мире Северной Африки, Южной Европы и Юго-Западной Азии много общего. Евразия оказывает большое влияние и на климат Африканского континента.
Из других соседей существенное значение имеет межматериковое Средиземное море, омывающее материк Африку с севера. Смена барического поля над морем по сезонам определяет особенности климата севера материка. Средиземное море играет исключительно большую роль в жизни людей, населяющих страны Северной Африки. Оно с давних пор связывало и по сей день связывает эти страны с остальным миром, давало и дает пищу населению побережья.
Материк Африка занимала в Гондване центральное положение. Когда этот древний суперконтинент раскололся, большая часть жесткой литосферной плиты составила основу Африканского материка, поэтому на его территории преобладают равнины. Горные системы занимают лишь самые северные (Атласские горы) и самые южные (Капские горы) окраины континента. Однако в последние геологические эпохи жесткая основа материка Африки подвергалась интенсивным тектоническим движениям. На последних этапах развития материк поднимался. Низменности занимают небольшие площади только по окраинам континента. Тектонические движения вызвали расколы Африканской платформы. Здесь много вулканических массивов и лавовых покровов. В кайнозойской эре на востоке материка образовались глубокие рифтовые разломы. Они пересекают несколькими ветвями Эфиопское и Восточноафриканское нагорья. В результате Восточная Африка — самая подвижная и высокая часть платформы. Там много вулканов, в том числе и действующих. Самый западный разлом занимают озерные котловины, образующие систему узких глубоких пресных Великих Африканских озер.
Климаты континента формируют положение большей части материка в экваториально-тропических широтах и преобладание равнин, образующих систему неглубоких котловин. Климатические пояса располагаются более или менее симметрично относительно экватора и вытянуты с запада на восток. В материке Африке более ярко, чем на других материках, проявляется закон широтной зональности. Особенно это характерно для Северной Африки, где последовательно с севера на юг субтропический климат средиземноморского побережья сменяется тропическим — Сахары, затем субэкваториальным в полосе поднятий и котловин от атлантического побережья до Красного моря и Аденского залива и экваториальным — в котловине Конго. Южнее экватора эта закономерность несколько нарушается влиянием двух океанов, омывающих сравнительно узкую южную часть материка. Атлантика и Индийский океан поставляют на материк воздушные массы с разными свойствами, поэтому количество осадков здесь меняется с востока на запад. Однако смена климатических поясов здесь тоже происходит с севера на юг: от экваториального к субэкваториальному, тропическому и субтропическому на самой южной окраине континента.
Почвенно-растительные зоны располагаются соответственно климатическим поясам и областям. Огромные площади занимают пустыни в тропических поясах, саванны и переменно влажные леса — в субэкваториальных. В котловине Конго и на побережье Гвинейского залива распространены влажные экваториальные леса — гилеи.
В Африке богатый и разнообразный животный мир. Например, нигде на Земле нет такого разнообразия копытных, в том числе крупных, как в африканских саваннах. Много хищников.
Материк богат природными ресурсами. Здесь много полезных ископаемых, рудных — в кристаллических породах платформенного фундамента, нефти, каменного угля, фосфоритов, различных солей — в осадочном чехле. Особенно богата Африка золотом, алмазами, урановыми, алюминиевыми рудами (бокситами).
Водные ресурсы распространены неравномерно. Реки материка обладают огромными запасами энергии, но мало могут быть использованы для транспортных целей. Есть очень сухие районы, где почти отсутствуют поверхностные воды: есть только соленые пересыхающие озера и транзитные реки. Но в то же время некоторые реки материка относятся к крупнейшим по водности (Конго) или по длине (Нил). Большие запасы пресных вод содержат Великие Африканские озера.
Богатство материка Африка — его животный мир. Однако неумеренная добыча животных, дающих ценные шкуры, рога, бивни и многое другое, привела к сильному сокращению их численности. Сейчас животные многих районов континента охраняются и восстанавливаются в заповедниках и национальных парках. Это и объект тщательно регулируемой охоты. Для охраны природы в странах Африки созданы многочисленные заповедники и национальные парки, известные во всем мире. Кроме прямого назначения, они приносят существенный доход, так как их посещают иностранные туристы. Однако полностью решить проблему охраны природы только таким путем невозможно. Необходимы меры по организации рационального природопользования.
Материк Африка, по-видимому, регион возникновения человека. В Восточной и Южной Африке найдены костные остатки, принадлежавшие не только самым древним людям, но и их предшественникам —переходным формам от древних обезьян к человеку. Обнаружены кости и ископаемых антропоидов — существ, которые имели много признаков, присущих людям. Кроме Восточной Африки, костные остатки древних людей и их орудия найдены на побережьях Атлантического океана и Средиземного моря. Считают, что отсюда человек расселился по всему миру. Возможно, что Африка не единственный очаг возникновения людей, но в любом случае это один из районов, где они появились впервые.
Сейчас в Африке живут представители всех основных рас Земли: европеоидной, экваториальной и монголоидной. Своеобразными чертами отличаются племена пигмеев — жителей экваториальных лесов Центральной Африки. Это особая ветвь экваториальной расы. Есть в Африке крупные группы народов, сочетающих различные расовые признаки.
На континенте много представителей европейских национальностей тех стран, которые поделили между собой земли, захваченные в период колонизации. На юге сформировалась особая народность европеоидной расы — африкандеры (буры).
Материк, на котором в прошлом были такие цивилизации, как Древний Египет, долгое время находился в колониальной зависимости от европейских государств. Лишь в XX веке большинство африканских стран обрели политическую независимость.
В целом материк Африка — пока наименее развитый в экономическом и социальном отношении континент мира. Страны материка находятся в начале пути к подлинной современной цивилизации.
По особенностям природы — строению поверхности и климатическим условиям, от которых зависят и все другие природные компоненты, Африку делят на четыре крупные части: Северную, Центральную, Восточную и Южную.
Северная Африка
Субконтинент занимает северную часть материка и объединяет три физико-географические страны: Атласские горы, Сахару и Суданские равнины. На западе регион омывается Атлантическим океаном с холодным Канарским течением, на севере — Средиземным морем, на северо-востоке выходит к побережью Красного моря, южнее граничит с Восточной Африкой (Эфиопским нагорьем). Южная граница с Центральной Африкой — климатическая (ее проводят там, где субэкваториальный климат переходит в экваториальный).
Все физико-географические страны Северной Африки отличаются круглогодичной или сезонной аридностью. Аридность субконтинента связана с тем, что круглогодично или в один из сезонов здесь господствуют континентальные тропические воздушные массы.
Рельеф субконтинента имеет разнообразное происхождение. Он образован как на древней Африкано-Аравийской платформе, так и на складчатых структурах герцинского и альпийского возраста. В формировании природных особенностей некоторую роль играет орографическая структура территории: в регионе есть ряд неглубоких котловин, ограниченных возвышенными участками.
В пределах региона преобладают ксерофитные растительные сообщества: сухие саванны, кустарниковые формации, пустыни. Лишь на юге они сменяются влажно-травными саваннами и редколесьями.
Для всего региона характерен дефицит воды, что отражается и на жизни и деятельности его жителей. Самая острая экологическая проблема — опустынивание как по естественным причинам, так и в результате антропогенного воздействия.
Судан (Суданские равнины)
Физико-географическая страна Судан (Суданские равнины) лежит к югу от Сахары. На западе этот регион выходит к Атлантическому океану, на востоке граничит с Эфиопским нагорьем, южная граница с Центральной (Экваториальной) Африкой проходит там, где сухой сезон становится совсем коротким и саванны сменяются тропическими лесами. Регион целиком расположен в пределах структур Африканской платформы, где чередуются выходы кристаллических пород и впадины, заполненные осадочными толщами. Господствуют субэкваториальный климат и саванновая растительность. На территории этой физико-географической страны расположены целиком либо северными частями страны Западной Африки от Сенегала до Нигерии, а также южные районы Мали, Нигера, Республики Чад и Судана.
Главный процесс, формирующий особенности природы региона, — циркуляция экваториальных муссонов, определяющая резкие сезонные различия в увлажнении. С этим связан своеобразный внутригодовой ритм природы — яркая характерная природная черта Суданских равнин.
Регион обладает высокой теплообеспеченностью.
Величина суммарной солнечной радиации здесь почти такая же, как в Сахаре (до 200 ккал/год), а радиационный баланс выше, так как меньше потери. Ход температур типичен для субэкваториального пояса: в самые холодные месяцы средние температуры не ниже 20°С, наиболее жаркие месяцы — весенние (после сухого сезона), когда температуры достигают в среднем 30—35°С и нередко поднимаются до 40-45°С.
Условия увлажнения резко различаются как по сезонам года, так и по территории в зависимости от широты места.
Летом господствует юго-западный муссон, и Суданские равнины заполняет экваториальный воздух. С экваториальным типом погод связано выпадение почти всего годового количества осадков. Их общее количество зависит от продолжительности влажного периода, меняющегося по широте. Зимой на территорию Судана поступает сухой континентальный тропический воздух от пояса высокого давления, захватывающего в этот сезон Сахару. Поток по направлению и свойствам близок пассатам, несет в себе инверсию сжатия и не дает осадков. В результате такой циркуляции в Судане выделяются три зоны увлажнения: северная, где летний муссон с обильными дождями продолжается не более двух месяцев (250-300 мм осадков), средняя, где влажный период длится 4-6 месяцев (500-1000 мм), и южная с периодом дождей до 9-10 месяцев (1500-2000 мм). Коэффициент увлажнения в сухой сезон меняется в широких пределах: от 0,15-0,20 на севере до значений, близких к 1,0, на юге региона.
Рельеф Суданских равнин отличается некоторым структурным однообразием: плоские или слабоволнистые равнинные котловины высотой 300-400 метров, сложенные с поверхности речным и озерным аллювием, чередуются с цокольными или пластовыми плато высотой 500-1500 метров.
Максимальной высоты достигает плато Дарфур (г. Марра — 3088 метров). Над поверхностью плато возвышаются гранитные пики и конусы древних вулканов, имеются поля базальтовых лав. В котловинах сочетается современный и реликтовый флювиальный и эоловый рельеф. Встречаются кристаллические останцы и столовые возвышенности, которые во время разливов рек выглядят как острова (на них часто располагаются селения). Несмотря на дефицит увлажнения, плоские днища котловин часто заболочены, чему способствуют близкое залегание водоупорных глинистых пород и мощные летние разливы рек.
Западный и Восточный Судан имеют развитую речную сеть со стоком в океан. Центральный район — область внутреннего стока в озеро Чад. Крупнейшие реки — Нигер, Белый Нил, Гамбия, Шари. Их сток подвержен резким колебаниям по сезонам и по годам.
Зимой реки мелеют, а на севере региона даже пересыхают, летом они широко разливаются и затапливают значительные части котловин, превращаясь в своеобразные озера с островами. Значительно изменяется объем стока в засушливые и дождливые годы Самое крупное озеро Судана — Чад. Это реликтовый водоем, очень мелководный (глубины до 7 метров). Он постоянно меняет площадь и очертания. Озеро бессточное, но почти пресное, так как есть подземный сток к северо-востоку во впадину Боделе. Значительные площади, особенно вдоль рек и по днищам котловин, заняты постоянными и сезонными болотами.
Сезонная ритмика природы, связанная со сменой влажных и сухих периодов, ярко проявляется в характере почвенно-растительного покрова. Практически вся территория, кроме крайнего юга, занята саваннами разных типов, в распространении которых наблюдается определенная закономерность, связанная с продолжительностью влажного сезона.
Северная зона занята полупустынями и опустыненными саваннами с красновато-бурыми почвами. Она носит собственное название Сахель, что значит по-арабски «край», «берег» (имеется в виду край Сахары). В центральной (собственно Суданской) зоне доминирует растительность типичных саванн с красно-бурыми почвами. Травяной покров здесь сплошной и достигает высоты 1—1,5 метров, господствуют в нем бородачи. Деревья растут как одиночно, так и группами (акации, баобабы, веерная пальма, пальма дум, карите и др.), они имеют приспособления к перенесению летней засухи и пожаров. По долинам рек растут леса, в которых преобладают листопадные породы деревьев. В южной зоне, где влажный период продолжается 7-10 месяцев, влажнотравные саванны сочетаются с листопадно-вечно-зелеными парковыми лесами. Травяной покров здесь образован в основном видами высоких бородачей и дикого африканского проса. Характерная для зоны слоновая трава (из бородачевых) достигает высоты 3-5 метров. Для парковых лесов типичны карите (масляное дерево), рожковое дерево, лофира, кайя, терминалия. В этой зоне преобладают красные и желтые ферралитные почвы. По южной границе саванны и редколесья нередко вторичны, они образовались на месте нарушенных деятельностью людей влажных тропических лесов.
Объем фитомассы Судана обеспечивает существование богатого и разнообразного животного мира. Здесь широко распространены животные, типичные для африканских саванн.
Это слоны, жирафы, различные антилопы, зебры, буйволы, носороги, бегемоты; из хищных млекопитающих — львы, гепарды, леопарды, гиены; из обезьян — павианы, мартышки. Много грызунов, различных птиц, насекомых. Постройки термитов—неотъемлемая деталь саванновых ландшафтов.
Среди природных ресурсов Судана особо выделяются агроклиматические и земельные. Равнинные территории с относительно плодородными почвами, обилием тепла, обеспеченные влагой в течение более или менее продолжительного периода, с древних времен освоены земледельцами и скотоводами. Хозяйственная деятельность человека значительно изменила облик естественных ландшафтов и привела к возникновению острых экологических проблем. Почти повсеместно в результате нерациональных методов ведения хозяйства (подсечно-огневого земледелия, неумеренного выпаса скота) происходят деградация почвенного и растительного покрова, истощение водных ресурсов. От этого в первую очередь страдают хрупкие экосистемы естественных пастбищ в Сахеле. Усугубляется процесс неуклонным ростом поголовья скота, концентрацией людей у источников воды и вокруг городов, а также периодически случающимися здесь сильными засухами. В Сахеле очень ярко проявляется процесс опустынивания: Сахара ежегодно поглощает до 100 тыс. га земель на территории североафриканских саванн. Происходит и сокращение численности диких животных в результате их уничтожения как конкурентов домашнего скота и как объектов спортивной охоты, а также из-за нарушения природных условий в местах обитания.
В целях восстановления природной среды, смягчения ситуации в периоды засух в странах Сахеля при участии ООН разработаны и внедряются различные проекты рационального ведения хозяйства и природоохранных мер. Постепенно осознается необходимость комплексного подхода к решению сложных экологических проблем региона. Практически во всех странах Суданских равнин созданы особо охраняемые территории — резерваты и национальные парки.