Народы Европы
Человек начал заселять Европу по мере отступления ледника. Самые древние поселения примерно возникали примерно 22 тысячи лет назад на территории современной Владимирской области и в Англии. В результате потепления климата ледник отступал со скоростью примерно 1 км. в год, и человек шел за ним «по пятам». 10 тысяч лет назад поселения человека уже существовали на территории современной Дании, 9 тыс. – Финляндии, 8 тыс. – Швеции и Норвегии. Специалисты считают, что европейцы в то время выглядели как современные жители Северной Европы саамы, имеющие внешние черты европеоидов и монголоидов. Ещё 8 тыс. лет назад был один древнеевропейский язык. От его корней в Европе остался, по всей видимости, только один, сформировавшись позднее язык – баскский. Примерно 5-7 тыс. лет назад сложились современные индоевропейские языки. На протяжении многих тысячелетий происходило формирование основных этносов в Европе. К V в. н.э. сложились их основные особенности и сформировалась их география.
Германские народы заселяли большую часть Средней и Северной Европы, германские племена обосновались в Англии и покорили местных кельтов. Славяне исторически концентрировались на Востоке, а романские народы — на юге. Северо-восточную оконечность Европы заселили угро-финские народы, которые пришли на эту территорию еще в III—II вв. до н. э.
Помимо названных народов, картину дополняли так называемые «этнические уникумы». В первую очередь это относится к грекам, древнейшему этносу Европы, расцвет которого приходился на VIII—V вв. до н. э. Самоназвание этноса — эллины (а страна — Эллада) не привилось у других народов, а в обиход вошло название, данное им в Южной Италии, — греки. На Пиренейском полуострове компактно живут баски, говорящие на сложном, древнем языке. Сами себя они называют «эускалдунак», что означает «говорящие по-баскски». На другом конце Европы, на Балканском полуострове традиционно жили албанцы, потомки более древних обитателей этой земли. Их самоназвание — «шкиптар», означающее «говорящие понятно». Баски и албанцы жили в совершенно непохожем «языковом окружении». Может быть, поэтому они так себя и назвали? На западе Европы сохранились очаги проживания кельтского населения, а ранее кельты жили на материковой части Средней Европы. Позднее судьба занесла их на Британские острова.
В V—X вв. Европа переживала эпоху Великого переселения народов, охватившую территориально практически всю Европу и северную часть Африки.
К середине XVI в. (это была эпоха Возрождения) сложились почти все крупные этнические общности, предшественники современных европейских наций.
С XVI в. и по настоящее время больших изменений в этническом составе населения Европы не произошло. Миллионы иммигрантов из неевропейских стран, прибывшие в регион в основном после второй мировой войны, не внесли серьезных изменений в этническую картину 700-миллионного населения Европы. Многонациональные империи — Российская, Османская и Австро-Венгрия распались, так и не создав единых наций (да это было и невозможно в тех условиях). Им на смену пришли Югославия, Чехословакия и СССР. Однако они также прекратили свое существование. В целом можно сказать, что на западе Европы этнические процессы в конце XX в. протекают относительно спокойно, а на востоке они часто сопровождаются стремлением к созданию «этнически чистых» государств (см. так же статью «Население Земли«). Это ведет к многочисленным конфликтам и даже войнам (как это происходит в бывшей Югославии). Примером спокойного цивилизованного национального «развода» на востоке стала только бывшая Чехословакия.
Большая часть европейских стран — однонациональные, в которых подавляющая часть населения приходится на людей одной национальности.