Физико-географические страны, объединяемые в субконтинент Северная, Западная и Средняя Европа, расположены, в основном, в зарубежной части Европы. Они отличаются самыми разнообразными типами рельефа в пределах различных по возрасту и характеру тектонических структур. Сюда относятся Фенноскандия, Среднеевропейская равнина, горы и равнины Средней Европы (Герцинская Европа), Британские о-ва, Альпийско-Карпатская горная страна. Все эти регионы почти полностью находятся в пределах умеренного пояса и испытывают влияние западного переноса воздуха умеренных широт. Их природа формируется при значительном участии циклонов, которые переносят воздушные массы с Атлантики.
Есть черты природы, общие для всего субконтинента.
Для этого региона характерны различные типы умеренного климата — от морского на западе до переходного к континентальному на востоке, нарастающему постепенно, главным образом за счет понижения с запада на восток зимних температур и уменьшения годового количества осадков. Максимум осадков постепенно переходит с зимнего периода на летний.
Регион отличается густой речной сетью. Большинство крупных рек полноводные, равнинные, но берут начало в горах, имеют более или менее равномерный сток. На западе субконтинента реки, как правило, не замерзают, на востоке покрываются льдом.
Коренная растительность этой территории, в основном леса, на севере — хвойные на подзолистых почвах, южнее — смешанные, под которыми формируются дерново-подзолистые почвы, и, наконец, широколиственные на серых и бурых лесных почвах. Лесная растительность сохранилась плохо. Даже там, где много лесопокрытых площадей, лесные сообщества, как правило, значительно изменены хозяйственной деятельностью людей.
Северная, Западная и Средняя Европа — регион давнего заселения. В странах субконтинента развито разнообразное производство. В регионе густая транспортная сеть, много крупных городов. Ненарушенных природных комплексов практически нет.
Среднеевропейская равнина
Это зарубежная западная часть обширной физико-географической страны, которую обычно называют Восточно-Европейской, или Русской равниной. С российской частью региона граница условна, четких природных рубежей здесь нет. На севере он ограничен побережьями Северного и Балтийского морей, на западе — долиной р. Маас, на юге граница проходит по предгорьям Герцинской Европы. Среднеевропейская равнина вытянута с запада на восток на 1200 км, а с севера на юг — на 200—500 км. На ее территории расположены Нидерланды, Дания, северные районы Германии и Польши, а также часть Белоруссии и стран Балтии.
Основные черты природы этого региона определяются его положением в пределах платформенной плиты, главным образом древней Европейской платформы. Среднеевропейская равнина занимает прогиб, отделенный от структур Балтийского щита зоной опусканий, которые в настоящее время представляют собой впадину Балтийского моря и Датские проливы.
Рельеф региона формируется в пределах синеклизы, где фундамент платформы перекрыт мощным осадочным чехлом. Продолжается процесс погружения северной части прогиба, поэтому здесь преобладает аккумуляция — речная и морская. Основные типы морфоструктур — равнины, аккумулятивные на севере и плоские пластовые в южной половине региона. В период плейстоценового оледенения равнина перекрывалась льдами.
Последнее (вюрмское, вислинское, валдайское) оледенение доходило до середины п-ва Ютландия и далее — до долины р. Эльбы, на широте Берлина, поэтому большие площади на территории равнины занимают ледниковые и водно-ледниковые формы экзогенного рельефа. Многие острова Датского архипелага представляют собой участки холмистых моренных равнин, отчлененных от материка в результате опускания суши. По низменному побережью распространены формы рельефа, связанные с морской и к кумуляцией. Характерные берега — ватты и марши. Многочисленны косы, приморские дюны. Пространства за дюнами при дальнейшем погружении береговой полосы заливаются морем, и дюны образуют цепочки островов (например Фризские о-ва). В низовьях рек, пересекающих регион, формируются низкие плоские аллювиальные равнины, на которых русла иногда расположены выше окружающей местности (реки текут по собственным мощным наносам). В устьях крупных рек образуются дельты. Такова, например, дельта Рейна. Часть ее территории находится ниже уровня моря (минимальная отметка—6,7 м) и не затапливается только благодаря береговым валам и искусственным дамбам. На западе региона (за границей последнего оледенения) южнее морских и аллювиальных равнин ПТК формируются на плоских песчаных зандрах (гесты), часто заболоченных (мооры). К востоку от Эльбы преобладает холмисто-моренный рельеф. В пределах Балтийской гряды есть холмы более 300 м высоты. Межхолмовые понижения и зандры южнее гряды часто заняты озерами. Выделяется ряд поозерий — Поморское, Мазурское, Мекленбургское. Скопление моренных озер тянется и по юго-восточной окраине Литвы и Латвии. В южной части региона вдоль подножия возвышенностей Герцинской Европы расположены лёссовые равнины перигляциального происхождения — бёрде. Они тремя фестонами («бухтами») заходят в Герцинское среднегорье.
Плоский низменный рельеф Среднеевропейской равнины способствует проникновению далеко на восток циклонов западного переноса воздуха умеренных широт: господствуют морские воздушные массы. Типы климатов в пределах региона меняются постепенно.
На западе формируются условия морского умеренного климата с теплой влажной зимой и нежарким дождливым летом. Средние температуры января от 0 до —3° С. Среднеянварская нулевая изотерма пересекает равнину с севера на юг от устья Эльбы к подножию г. Гарц. На востоке формируется климат, переходный от умеренного к континентальному. Здесь несколько уменьшается количество осадков, их максимум постепенно переходит с зимнего периода на летний. Средние температуры января становятся отрицательными. Летние температуры практически одинаковы на всей территории региона и составляют в июле в среднем 16-18°С. Количество осадков от 800 мм в год на западе до 600 мм на востоке. Для Среднеевропейской равнины характерны неустойчивые дождливые погоды, связанные с прохождением циклонов и сменой воздушных масс.
Благодаря влажному климату и равнинному рельефу реки Среднеевропейской равнины образуют густую сеть. Они полноводны в течение всего года. На западе максимум стока приходится на зиму, на востоке появляется невысокое весеннее половодье.
В низовьях рек бывают наводнения. Они обычно связаны со штормовыми ветрами, которые вызывают нагонные волны, и с наиболее высокими морскими приливами, подпруживающими речные потоки. Притоки крупных рек часто занимают ложбины стока талых ледниковых вод и текут в широких и плоских прадолинах. Их истоки близко подходят друг к другу, что позволяет соединять речные системы каналами, создавая транспортные пути с запада на восток. Общая длина этих путей по самым скромным подсчетам составляет более 1500 км.
На территории моренных, плоских зандровых и морских равнин много заболоченных участков. Переувлажнение связано как с относительно большим количеством осадков при небольшой испаряемости, так и с плоским рельефом и неглубоким залеганием водоупорных пород на значительной части региона. Часть болот взята под охрану в качестве уникальных природных объектов. Много болотных заказников в Польше. Самое известное из охраняемых болот в северо-восточной Германии — Мюммельхен.
Среднеевропейская равнина лежит в основном в зоне широколиственных, по преимуществу дубовых и буковых лесов. На востоке они переходят в смешанные дубово-сосновые, а на крайнем востоке — ив дубово-еловые с примесью клена и липы. Коренные типы лесов сохранились плохо.
Особенно мало лесных территорий на западе (в Нидерландах — всего 8%), но и там, где лесистость достигает 25-30% (в северной Германии и Польше), леса распространены отдельными массивами и видовой состав их значительно изменен. Для гестов характерны вересковые пустоши, болота, луга. На зандровых полях и песчаных морских побережьях, кроме верещатников, растут сосновые леса. Под лесами сформировались малоплодородные дерново-подзолистые, иногда оглеенные почвы. Лишь местами распространены лесные буроземы, а на юге, в пределах полосы берде, бурые лесные почвы сочетаются с гумусированными, так называемыми эдафическими черноземами.
Сохранившиеся массивы лесов в Польше и Белоруссии называются пущами. Такова, в частности, Беловежская Пуща на границе этих стран, где и сосняках, смешанных борах, ельниках, дубово-грабовых и других сохранившихся лесах, чередующихся с болотами, обитают олени, косули, кабаны, бобры, куницы, барсуки, выдры, рыси и другие, главным образом лесные животные.
Здесь насчитывается более 50 видов млекопитающих и свыше 200 видов птиц. На территории Беловежской Пущи организован заповедник, где ведется большая научная работа. В частности, здесь проведено восстановление поголовья зубров. Когда-то обычные обитатели этих мест, к 20-м гг. XX в. они были полностью уничтожены. Работа по их возрождению начата и питомнике в 1929 г. Сейчас зубры в Беловежской Пуще живут на воле, но зимой их подкармливают. Кроме этого старейшего заповедника (основан и 1541 г. по указу короля Сигизмунда I), на территории региона 14 национальных парков и более 700 резерватов и памятников природы.
Растительность Среднеевропейской равнины значительно изменена человеком. Местами на западе региона от лесного покропи остались лишь отдельные деревья, охраняемые как памятники природы. Распашка территории, особенно на юге региона, где более плодородные почвы, но и сильнее эрозионное расчленение, приводит к деградации земель. На приморских равнинах вырубка лесов способствует образованию движущихся песков. Известны случаи, когда в Нидерландах пески засыпали целые селения, а дюны перемещались в глубь территории, оставляя жилые массивы у своего внешнего края незащищенными от разрушительной работы моря.
Под сельскохозяйственные угодья используются ватты и марши. Их осушают и распахивают. Такие земли называются польдерами и в Нидерландах используются, в частности, под плантации тюльпанов.
На издавна густозаселенных равнинах региона идет борьба с морем за каждый клочок земли. Береговая полоса продолжает понижаться. Треть территории Нидерландов лежит ниже уровня моря. Уже в историческое время образовался целый ряд морских заливов на месте бывших озер, в том числе обширный залив Зейдер-Зее. Люди строят дамбы и осушают заливы. Раньше земляные дамбы часто прорывались во время наводнений, вызванных нагонными ветрами и разливами рек. Даже сейчас бывают катастрофические наводнения, приносящие огромные убытки и уносящие жизни людей. Так, в 1953 г. погибло около 2 тыс. человек, а 72 тыс. остались без крова. Сильное наводнение в Нидерландах, Бельгии и Дании было в 1976 г. Особенно страдают острова речных дельт. Иногда они размываются до основания. Густонаселенные острова дельты Рейна существуют только благодаря человеку. Кроме наводнений, разрушительной работы моря и движущихся песков, здесь есть еще одна проблема—засоление почв на осушаемых землях польдеров. Понижение уровня грунтовых вод вызывает подсос соленых морских вод. Меняются свойства почв на всем пространстве, прилегающем к осушенным заливам и озерам. Однако если не осушать земли, Нидерланды, лишатся половины своей территории, на которой проживают три четверти населения.
Природные ресурсы этого региона — прежде всего водные. Потребление воды в последние десятилетия резко возросло. 84% идет на нужды промышленности.
Минеральные богатства связаны с осадочным чехлом платформ и предгорных прогибов. Это прежде всего газ, нефть шельфа Северного моря и калийные соли, бурые угли.
Проблемы, связанные с использованием природных ресурсов в условиях давнего и плотного заселения этой территории, — загрязнение вод, воздуха, деградация земель, уничтожение растительности. Приходится вести борьбу с наводнениями, с засолением почв, с наступлением моря.
В этой физико-географической стране довольно четко выделяются две области: западная с морским климатом и плоским рельефом и восточная с климатом, переходным от морского к континентальному и более расчлененным рельефом. Западная часть не покрывалась последним оледенением и представляет собой сочетание флювиогляциальных, аллювиальных и морских равнин, а на востоке довольно широко распространен холмисто-моренный рельеф с межхолмовыми котловинами, озерами и прадолинами.
Горы и равнины Средней Европы (Герцинская Европа)
Это крупная и разнообразная по рельефу физико-географическая страна в пределах Средней Европы. Она расположена между Среднеевропейской равниной на севере и Средиземноморьем и Альпийско-Карпатской страной на юге и востоке. На западе регион выходит к Атлантическому океану. На территории региона находятся почти вся Франция, юг Бельгии, Люксембург, часть Германии, Чехия, самые южные районы Польши.
Рельеф Герцинской Европы сформирован на тектонических структурах эпигерцинской Западноевропейской платформы. В эпоху альпийского орогенеза прошло вторичное горообразование со сложной системой сбросов, разломов, образованием горстов и грабенов. Дифференцированные тектонические подвижки сопровождались вулканическими процессами.
До настоящего времени сохранились вулканические горы — дайки и купола (например Зибенгебирге в Рейнских Сланцевых горах), конусы потухших вулканов — Пюи-де-Санси (1886 м) в массиве Мон-Дор и др. и Центральном Французском массиве, горячие источники в долине р. Тепла и минеральные — Карлови Вари у подножия Рудных гор. Широко известны минеральные источники Виши в Центральном Французском массиве и многие другие.
Дифференцированными движениями в период альпийского орогенеза создан весьма своеобразный раздробленный рельеф: чередование средневысотных гор в основном на выступах герцинского фундамента и равнин на осадочном чехле синеклиз-бассейнов.
На выступах фундамента сформировались средневысотные глыбовые горы — горсты: Арре, Вогезы, Шварцвальд, Рейнские Сланцевые, Арденны, Рудные, Судеты, Шумава, Чешский и Тюрингенский Лес, Гарц, и денудационные равнины: Армориканская, Норманская, Чешско-Моравская возвышенности, запад Луарской низменности и др. Синеклизы представлены разновысотными пластовыми, реже — аккумулятивными равнинами, такими как Северофранцузская, Гароннская низменности, Малопольская возвышенность, Лотарингское плато и др. По окраинам бассейнов широкое распространение имеют моноклинальные равнины и куэстовые гряды, сложенные известняками и песчаниками (гряды Иль-де-Франс, Сухая Шампань, Швабский и Франконский Альб и др.). Иногда они достигают довольно большой высоты: Франконский Альб выше 600 м, Швабский — выше 1000 м. С севера на юг Герцинскую Европу пересекает молодой рифт — Рейнско-Ронский грабен, в котором формируются аккумулятивные равнины, образованные на аллювии Рейна и Роны.
Таким образом, в строении поверхности региона участвует сложное сочетание гор и равнин в котловинах. В результате для всего региона характерна мозаичность всех компонентов природы и природных комплексов.
Регион расположен в умеренном поясе в области западного переноса воздушных масс и активной циклональной деятельности. В целом при движении с запада на восток нарастают черты континентальности климата. Однако в зависимости от экспозиции склонов, высоты места климатические условия часто различны на близко расположенных территориях.
На атлантическом побережье климат типично морской с положительными среднемесячными температурами зимой (до 6-8°С на юго-востоке), нежарким летом и большим количеством осадков (местами более 1000 мм) в течение всего года. Но уже в центре Парижского бассейна проявляются черты континентальности: максимум осадков переходит на летний период, растет амплитуда среднемесячных температур. Еще ярче выражены контрасты условий на небольшом расстоянии в районе Верхнерейнской равнины: на западных склонах Вогезов и Шварцвальда выпадает в течение года более 1000 мм, на равнине — 500-600 мм с летним максимумом. В горах лето прохладное, зимой выпадает и лежит снег, а в долине Рейна среднемесячные летние температуры достигают 18-20°С, а зимние — немногим выше 0°С. Отличается некоторыми чертами континентальности климата и котловина Чехии.
Такая частая смена условий на небольших территориях, своеобразная мозаичность климата, отражающая мозаичность рельефа, — также отличительная черта природы региона.
Регион расположен в зоне широколиственных лесов. Большую роль в его распределении играют высотная поясность и экспозиция склонов. Большое разнообразие горных пород, принимающих участие в строении поверхности, усиливает мозаичность почвенно-растительного покрова Герцинской Европы.
Коренной тип растительности — «флора герциника».
Это широколиственные леса на бурых лесных почвах с господством бука, граба, дуба, благородного каштана претерпели сильное и разнообразное антропогенное воздействие и на больших площадях заменены сельскохозяйственными угодьями или лугами и вересковыми пустошами.
Культурные ландшафты поднимаются по пологим горным склонам до 500-700 м, выше растут леса — смешанные до 1000—1100 м, затем елово-пихтовые — на наветренных склонах, и с участием сосны — на подветренных. Еще выше (до 1300 м) — субальпийские луга. На известняковых закарстованных плато юга региона встречаются кустарниковые заросли типа шибляка на перегнойно-карбонатных почвах. Верхняя граница леса во многих горах снижена в результате выпаса скота на горных лугах. Во Франции на равнинах был очень распространен ландшафт, называемый «бокаж». Это поля и луга, обсаженные деревьями и высокими кустарниками, что создает впечатление большой лесистости. Сейчас из-за укрупнения полей живые изгороди исчезают, и это усиливает процессы деградации почв. Широко известны саженные сосняки на Ландах (на побережье Бискайского залива), где они закрепляют подвижные пески морских дюн и способствуют осушению заболоченных земель. Многочисленны во всем регионе посадки быстрорастущего тополя.
В сохранившихся лесных массивах много птиц, мелких млекопитающих {ежи, белки, сони, ласки, горностаи и др.). Из копытных — косули, благородные олени, кабаны. Раньше на всей территории часто встречался дикий лесной кот, сейчас он живет лишь на юге Франции в заповеднике Камаргю в дельте Роны, где обитают разнообразные птицы и животные, в том числе и редкие.
Герцинская Европа обладает богатыми природными ресурсами: агроклиматическими, земельными, водными. Здесь много месторождений полезных ископаемых. «Угольная ось» Европы проходит по территории региона, включает один из 10 крупнейших в мире — Рурский бассейн и ряд более мелких. В герцинских структурах есть месторождения железных, медных, оловянных и урановых руд, есть меденосные песчаники и известняки, где кроме меди содержатся и другие металлы.
Регион богат бальнеологическими ресурсами: целебные минеральные и термальные воды Центрального Французского массива, подножия Рудных гор и др. имеют мировую известность.
В районе курорта Карлови Вари, известного еще со времен римского нашествия, более сотни источников вод, содержащих до 40 химических элементов. Есть термы с температурой выше 40°С.
Равнины и среднегорья Средней Европы издавна и плотно заселены. Освоение, по преимуществу, земледельческое и промышленное. Антропогенное давление здесь одно из самых сильных в мире, поэтому велика и степень изменения природных комплексов, особенно на равнинах и в нижних поясах гор. Борьба с деградацией почв, загрязнением вод и воздуха, рекультивация земель, восстановление лесного покрова, охрана сохранившейся фауны требуют больших капиталовложений. В странах региона создана сеть охраняемых территорий — заповедников, заказников, национальных парков.
При всем разнообразии природных условий Герцинская Европа имеет некоторые черты, общие для всего региона.
Значительные амплитуды высот, как относительных, так и абсолютных.
Проявления вулканизма в период формирования территории и широкое распространение поствулканических явлений, в основном минеральных и термальных источников вод.
Умеренный климат с чертами морского на западных склонах гор и возвышенностей и континентального — в котловинах и крупных долинах.
Преобладание флювиальной морфоскульптуры как результат высокой степени увлажнения территории.
Густая сеть полноводных рек с равномерным режимом стока, незамерзающих или покрывающихся льдом на короткое время.
Расположение в пределах зоны широколиственных лесов г бурыми лесными почвами, плохая сохранность коренных типов растительности.
Богатство полезных ископаемых, как рудных, связанных с интрузиями, так и нерудных в осадочном чехле синеклиз-бассейнов и герцинских предгорных и межгорных прогибов.
Хорошая обеспеченность агроклиматическими и земельными ресурсами, пригодными для возделывания практически всех сельскохозяйственных культур умеренного пояса.
Высокая степень освоенности территории как результат давнего заселения и благоприятных для жизни и хозяйства природных условий.
На территории Герцинской Европы выделяются 2 области, заметно различающиеся по природным условиям. Так, свои особенности имеет Приатлантическая область, включающая значительную часть Франции, Бельгию, Люксембург, с отчетливо выраженными чертами морского климата и соответствующими ему свойствами речной сети и почвенно-растительного покрова, с преобладанием равнинного рельефа, осложненного системой куэст. Свои специфические природные черты у Центрально-европейской области с климатом, переходным от морского и континентальному и широким распространением среднегорного рельефа в сочетании с межгорными котловинами.
Альпийско-Карпатская страна
В этот регион включаются горные системы Альп и Карпат, предгорные плато — Швейцарское и Баварское и равнины, главным образом низменные — Венецианско-Паданская (Ломбардская), Среднедунайская (Венгерская) и Нижнедунайская (Румынская). В пределах региона расположены Швейцария, Австрия, Венгрия, Румыния, Словакия и окраины ряда государств: самый юг Германии, юго-восток Польши, запад Украины и Молдовы, север Болгарии и Словении, юго-восток Франции, север Италии.
По принятой для этого пособия схеме районирования Т.В. Власовой Альпы и Приальпийские равнины, с одной стороны, и Карпаты и Прикарпатские равнины — с другой, рассматриваются как самостоятельные физико-географические страны. Однако, принимая во внимание общность происхождения горных систем одного геологического возраста, а потому и во многом сходных по строению, и наличие черт сходства равнинных областей в силу их морфоструктурных особенностей и положения в 40-х широтах, мы вслед за Р. А. Ерамовым (1973 г.), Э. П. Романовой (1997 г.) и др. считаем перечисленные области единой физико-географической страной. К тому же весь регион расположен в умеренном климатическом поясе и испытывает существенное влияние Атлантики.
Регион сформирован в пределах Средиземноморского (Альпийско-Гималайского) подвижного пояса. Основной этап складкообразования прошел здесь в неогене, хотя в строении горных систем принимают участие и более древние структуры, возникшие еще в палеозое (в герцинскую эпоху орогенеза).
В Альпах прослеживается зона кристаллических массивов — Приморские, Котские, Грайские, Бернские, Пеннинские, Лепонтинские, Ретийские, Эцтальские, Циллертальские Альпы с массивами Монблан — 4807 м, Монте-Роза — 4634 м и др.) (рис. 49). В Карпатах эта зона выражена лишь I) Высоких Татрах (г. Герлаховски-Штит — 2655 м) на севере и в Трансильванских Альпах (г. Молдовяну — 2543 м) на юге системы. Альпийскими движениями были смяты в складки известняковые толщи (наиболее распространенные в Альпах) и флиши, характерные как для Альп, где они узкой полосой окаймляют известняковые и доломитовые хребты, так и для Карпат, где смятые в складки флишевые толщи слагают большую часть системы. В Восточных Альпах хорошо выражены все зоны как с севера, гик и с юга от осевых хребтов, а в Западных они тянутся по внешнему краю, тогда как над Венецианско-Паданской равниной вздымаются сразу кристаллические массивы. Складчатость в горных системах сложная — с надвигами, шарьяжами, лежачими и опрокинутыми складками, характерно сочетание срыва, надвига и накатывания складок. Образование котловин, и которых сформировались равнины, произошло в результате тех же альпийских движений на месте межгорных синклинориев или срединных массивов, из которых самый крупный — Паннонекий, в значительной степени предопределивший подковообразный изгиб Карпат. Сложная геологическая история определяет многие черты природы региона.
Облик гор сформирован ведущими экзогенными процессами, в основном эрозией и экзарацией. Альпы подвергались пятикратному оледенению.
Горно-ледниковые формы широко распространены в регионе, но особенно часто встречаются на северо-западе Альп и в Западных Карпатах (в Татрах).
Они наиболее характерны для самых высоких кристаллических массивов, где остроконечные каровые гребни и пики, карлинги пирамидальной формы, глубокие троговые долины, часто со ступенчатыми склонами, создают особый рельеф, получивший название альпийского. Однако есть множество хребтов с округлыми вершинами и пологими склонами, особенно во флишевой зоне. Речные долины, прорезающие эту зону, обычно широки, часто террасированы. Горные цепи, сложенные известняками, доломитами, мергелями, имеют сложный рельеф: скалистые крутостенные массивы с башнеобразными вершинами разделены глубокими долинами-ущельями. Разломная тектоника характерна для обеих горных систем. Продольные и поперечные разломы делят массивы на отдельные хребты, они часто заняты реками и озерами с запрудными котловинами. Особенно мощные разломы отделяют Карпаты от Европейской платформы и Паннонского массива. С ними связаны многочисленные интрузии и эффузивные покровы. Равнины в пределах региона представляют собой либо пластовые, либо аккумулятивные низменности (Паданская, Нижнедунайская, часть Среднедунайской равнины — Альфельд), для которых обычны флювиальные морфоскульптуры: террасированные долины рек и привязанная к ним эрозионная сеть, размывающая аллювиальные отложения и лессы. Часть зон погружения была вовлечена в неотектонические поднятия и представляет собой расчлененные волнистые возвышенности и плато: Швейцарское и Баварское плато — в Предальпийском прогибе, Молдовская возвышенность — в Предкарпатском, восток Среднедунайской равнины (Дунантул) на Паннонском массиве.
Климатические условия региона определяются положением в умеренном климатическом поясе и горным рельефом. Главный климатообразующий процесс — западный перенос воздушных масс. В горах выпадает большое количество осадков, но оно сильно различается на разных высотах и на склонах разной экспозиции.
Наветренные склоны Альп на высотах 1500-2000 м получают 2000-3000 мм в год, подветренные — около 1000 мм. К востоку годовые гуммы осадков уменьшаются, в Карпатах на западных склонах выпадает до 1500 мм в год, на восточных — до 600 мм. Велики различия и температур: отрицательные температуры господствуют в течение всего года на северных склонах с 2600 м, на южных — с 3000 м (на восточных хребтах даже с 3500 м).
Регион представляет собой своеобразный гидрологический узел. Здесь берут начало многие реки Западной Европы: Рейн, Сона, Рона, Висла и др. С Альп и Карпат стекают все крупные притоки Дуная, который пересекает регион с запада на восток.
В горах много озер. В Альпах они имеют тектонические и ледниково-тектонические котловины (Женевское, Боденское, Цюрихское, Лаго-Маджоре, Комо, Гардо и др.). В Карпатах крупных озер нет, зато многочисленны реликтовые ледниковые (каровые, моренные), запрудные, оползневые, вулканические, небольшие по площади. Среди равнинных выделяется Балатон (596 км2), образованное в плоской тектонической котловине.
В Альпах довольно велика площадь современного оледенения — 2680 км2, в Карпатах ледников в настоящее время нет, но многочисленны следы древнего оледенения в наиболее высоких хребтах (Татры, Фэгэраш). В Альпах насчитывается более 3000 ледников, преимущественно долинных и каровых. В горах выпадает много снега.
На альпийских ледниках толщина снегового покрова достигает 3-5 м, а местами и 7-10 м. Лавины здесь — частое явление. В результате их схода в лесные массивы глубоко вдаются «языки», лишенные растительности. Постепенно они зарастают, но часто совсем другими видами деревьев. Лавины представляют большую опасность и приносят существенные убытки.
В Карпатах много источников минеральных вод. По богатству и разнообразию холодных минеральных вод этот регион занимает одно из первых мест в Европе.
В горах хорошо выражена высотная поясность. Спектры поясности почвенно-растительного покрова весьма разнообразны в зависимости от многих условий.
Почти везде (кроме самого востока Альп) нижние пояса представлены лесными сообществами, которые последовательно сменяют друг друга с высотой, переходят в криволесье, субальпийские и альпийские луга. Для региона характерны высокогорные низкотравные луга с ярко цветущими видами — так называемые матты. Они широко распространены в Альпах и местами встречаются на высоких хребтах Карпат. Растительность региона отличается сравнительной бедностью и невысокой степенью эндемизма.
Это результат четвертичного оледенения. Однако здесь сочетается несколько типов флоры: западноевропейская, средиземноморская, высокогорная альпийская, которая сформировалась в высокогорьях Азии и через Балканский п-в проникла в Европу. Лиственные леса в регионе преимущественно буковые и дубовые, хвойные — еловые и елово-пихтовые. Местами растут сосняки. Границы лесных поясов редко имеют естественный характер, чаще они обусловлены антропогенными факторами: в горах пасут скот, строят курорты и проводят коммуникации, рубят ценные породы деревьев, сплавляя их по горным рекам, в нижних поясах располагаются сельскохозяйственные угодья. Со стороны Средне дунайских равнин нижний пояс гор занят лесостепными сообществами с плодородными почвами, которые интенсивно используются.
Животный мир в горах более богат, чем на равнинах. Леса населены птицами. В скалах гнездятся сипы — редкий род грифов. На альпийских лугах летом пасутся серны и горные козлы. Зимой они спускаются в лесные пояса. Сохранились европейские олени, медведи. В Карпатах восстанавливается поголовье горной разновидности зубра, много кабанов.
Регион обладает богатыми и разнообразными природными ресурсами. Здесь большие запасы минерального сырья: железные, медные, полиметаллические и урановые руды, бокситы, каменный уголь, в Предкарпатье — нефть, газ, соли. Много строительных материалов: мрамор, известняк, гипс, асбест и др. Велик гидроэнергетический потенциал, который интенсивно используется развитыми странами региона. Хорошие агроклиматические и земельные ресурсы в межгорных и предгорных равнинах на нижних поясах гор. В горах прекрасные летние пастбища. Широко используются рекреационные ресурсы: горный климат, минеральные воды и др.
Регион давно освоен человеком. В горных долинах и на равнинах много крупных городов, горы пересекает густая сеть железных и шоссейных дорог, частично проложенных в туннелях. Множество курортных районов, баз горнолыжного спорта, туристских центров. Природа испытывает огромные антропогенные нагрузки, связанные со строительством, созданием плотин и водохранилищ, истреблением лесов, добычей полезных ископаемых, выпасом скота и т. д. Непомерно велики рекреационные нагрузки. Для сохранения природы необходимы усилия всех стран региона. Надо ужесточать экологические требования во всех сферах жизни, разумно ограничивать поток отдыхающих, экономить энергию, сокращать рубки леса, расширять площади охраняемых территорий.
В Альпах и Карпатах много заповедников, резерватов, национальных парков и других охраняемых территорий.
Практически все страны региона имеют такие объекты: Пельву во Франции (основан еще в 1914 г.), Гран-Парадизо в Италии, Швейцарский национальный парк, несколько резерватов в Австрии и Германии (на хребтах Высокий Тауэрн и Гросглокнер), Татринский народный парк в Словакии и Польше, Карпатский заповедник на Украине, Кодры в Молдове и др. В них охраняются флора и фауна, горные ландшафты.