Эколого-географический атлас — не просто набор различных карт, не механическое их объединение; он представляет собой систему карт, органически взаимосвязанных и дополняющих друг друга, построенную в соответствии с назначением атласа и особенностями его использования. Такие атласы могут и должны включать самые разнообразные карты экологической тематики, а также базовые карты природного и социально-экономического содержания. В них могут быть использованы и частные сюжеты, показывающие и/или оценивающие экологические состояния отдельных элементов природной среды, и отраслевые, отображающие экологические проблемы отдельных отраслей хозяйства (сельского, лесного, промыслового и т.п.) (Комплексное экологическое картографирование (географический аспект), 1997).
Комплексный эколого-географический атлас может использоваться как источник систематизированной информации о состоянии среды, факторах ее изменения, условиях жизни и здоровья населения, как инструмент проведения экологической политики, а в научных исследованиях — для выявления закономерностей формирования территориальных экологических проблем в системе «общество —природа».
Требования, предъявляемые к экологическим атласам, наиболее полно раскрытые разработчиками «Экологического атласа России» (Н. С. Касимов и др., 1994), можно считать обязательными для всех подобных картографических произведений. Экологический атлас должен обеспечивать:
— максимально полное и детальное для данного масштаба и уровня изученности отображение фактической экологической информации;
— тематическую полноту и достоверность экологической характеристики всей территории и отдельных регионов;
— отображение синтетических экологических характеристик, районирования территории, оценочных показателей, тенденций развития, прогноза экологических ситуаций, рекомендаций по обеспечению экологической безопасности;
— актуальность информации и возможность ее обновления;
— максимальную наглядность карт, их доступность для широкого круга пользователей.
Структура атласа определяется его назначением и типом, особенностями природы территории, степенью ее изученности и антропогенной трансформации, информационным обеспечением.
А. Г. Исаченко (1990) в соответствии с предполагаемыми этапами эколого-географических исследований предложил следующую структуру эколого-географического атласа:
1) экологический потенциал природных геосистем;
2) хозяйственное воздействие на геосистемы и техногенные экологические аномалии;
3) влияние природной среды на население;
4) устойчивость геосистем к техногенным воздействиям;
5) прогноз экологических проблем;
6) экологические нормативы и пути оптимизации географической среды.
Предложенная структура в общих чертах выдерживается в большинстве современных атласов. Не исключено также расширение тематики атласа и включение новых блоков в зависимости от общей направленности исследований. Так, при разработке «Эколого-географического атласа Украины» приоритет отдавался историческому подходу, который нашел отражение в структуре этого картографического произведения. Основные его структурные блоки следующие: этапы эволюции природы и воздействия общества на природную среду; последствия воздействия общества на природу; эколого-географическая оценка состояния среды и прогноз ее состояния; эколого-географические проблемы регионов республики (Л. Г. Руденко, А. И. Бочковская, 1992).
Создатели «Эколого-географического атласа Республики Татарстан» большое внимание уделили экономическим, демографическим, социальным и этническим аспектам, включив соответствующие блоки, в которые вошли карты, отражающие социальный и научный потенциал республики, ее экономические связи, распространение инноваций, этноэкологические особенности и т. д. (О. В. Мишина и др., 2000).
А. М. Берлянт (2001) среди эколого-географических атласов выделяет следующие: факторов воздействия на среду и отдельные ее компоненты; последствий воздействия и загрязнения среды; экологических ситуаций; условий жизни населения; экологической безопасности.
В настоящее время наиболее важными классификационными критериями являются масштаб и территориальный охват, а также степень интеграции информации. На основе первого критерия целесообразно среди атласов выделять следующие группы:
— общенациональные — масштаб мельче 1:10 000 000;
— региональные — масштаб 1:200 000 — 1:10 000 000;
— локальные (детальные) — масштаб крупнее 1:200 000.
Пример общенационального атласа — «Экологический атлас России», основные карты которого выполнены в масштабах 1:20 000 000 и 1:30 000 000.
В региональных атласах обычно рассматривается отдельный субъект федерации (реже — их сочетание), поэтому масштаб определяется площадью территории. Так, для «Эколого-географического атласа Карачаево-Черкесской Республики» (2001) использовался масштаб 1:560 000, а для «Экологического атласа Ростовской области» (2000) — 1:2 500 000.
Следует отметить, что как в федеральных, так и в региональных атласах часто применяется сочетание карт разных масштабов. Для карт-врезок используются как более мелкие масштабы (обзорные карты), так и более крупные (детальное изображение некоторых объектов).
Атласы локального пространственного уровня представлены в основном атласами городов, промышленных узлов, административных районов. Кроме того, могут составляться атласы локальных территорий (при необходимости оценки экологического состояния): ООПТ, участков перспективного освоения, зон воздействия предприятий.
По тематике и степени интеграции информации экологические атласы можно разделить на комплексные и отраслевые. Комплексные атласы характеризуют экологическую ситуацию в целом, к ним относится большинство региональных атласов. В отраслевых при наличии общей характеристики экологической ситуации особое внимание уделяется определенному ее аспекту («Окружающая среда и здоровье населения России», «Туберкулез и окружающая среда Саратовской области», «Эколого-экономический атлас Республики Татарстан») либо оценке воздействия отдельной отрасли хозяйства («Эколого-энергетический атлас Ростовской области»).