Самый большой и прославленный театр Венеции — Ла Фениче (Феникс), построенный по заказу правительства Венецианской республики, расположен в сестьере (районе) ди Сан-Марко. Молодой архитектор Джанантонио Сельва, победивший в конкурсе на лучший проект для будущего театра, умело использовал тесный и сложный участок, с трех сторон омываемый каналами. В плане здание театра состоит как бы из двух неравных частей. В меньшей — вход для зрителей, вестибюль, лестница и фойе, которые располагаются со стороны небольшой площади Сан-Фантин. Главная часть театра — это зрительный зал, большая наклонная сцена, репетиционные и артистические помещения. За относительно скромным неоклассическим фасадом разместился роскошный пятиярусный оперный зал на полторы тысячи мест, украшенный в стиле барокко позолотой, росписями, хрустальными люстрами и обивкой густо-красного цвета.
Театр был торжественно открыт за несколько лет до падения Венецианской республики в конце XVIII века. В декабре 1836 года театр сгорел, но братья Медуна в короткий срок восстановили его, почти в точности сохранив его первоначальный архитектурный стиль. Великолепный зрительный зал театра украшают роскошная лепнина, позолота и живопись.
Театр Ла Фениче всегда играл и важную общественную роль в жизни Венеции. Он был очагом национальной итальянской культуры, особенно во времена французской и австрийской оккупации в первой половине XIX века. В 1848 году здание театра стало центром восстания, которое поднял Даниэле Манин, избранный первым президентом новой Венецианской республики (просуществовала всего один год).
В XIX веке с Ла Фениче было связано творчество многих великих европейских музыкантов, певцов и композиторов. Специально для него три оперы написал Джоаккино Россини, свои премьеры в нем показывали Винченцо Беллини и Доменико Чимароза; здесь неоднократно выступал со своими произведениями Рихард Вагнер.
С театром Ла Фениче связан большой период творчества Джузеппе Верди. В этом театре готовилась постановка его оперы «Ломбардцы». Действие в опере происходило во времена крестовых походов, и слово «освобождение» звучало в ней от начала до конца. В Милане духовенство и полиция сделали все возможное, чтобы помешать премьере оперы, но 11 февраля 1843 года она была там поставлена и восторженно встречена публикой. А вот в венецианском театре Ла Фениче «Ломбардцы» с треском провалились. В письме к графине Аппиани композитор писал: «Это был классический провал. Не понравилось ничего, кроме кабалетты. Что ж, бывает и такое, и я рассказываю об этом ни с удовольствием, ни с болью».
Конечно же, провалом «Ломбардцев» Верди был очень огорчен, к тому же композитора беспокоило будущее его новой оперы — «Эрнани», которую он считал своим лучшим детищем. К либретто оперы со стороны цензуры было много придирок. Самому Дж. Верди опера нравится, как никогда прежде не нравилась собственная работа, и музыка «Эрнани» — это портрет души композитора, отражение тайных черт его характера.
Целые дни Верди проводил в Ла-Фениче, выходил оттуда с воспаленными глазами, больной головой и охрипшим от крика голосом. 9 марта 1844 года зал театра был переполнен до отказа. И хотя на премьере оперы триумфа не было, но с каждым спектаклем ее успех возрастал. Люди часами стояли у театральной кассы, чтобы купить билет. А когда сезон в Ла Фениче заканчивался, «Эрнани» не замедлили поставить в другом венецианском театре — Сан-Бенедетго, после чего опера начала свой победный путь по всей Италии.
Для театраЛа Фениче Верди написал и оперу «Симон Бокканегро», но венецианцы отвергли ее: они не могли понять, почему у героя нет ни одной арии, ни одного романса, в которых он мог бы излить свою душу, показать силу своего голоса. Зрители не одобрили оперу, в которой традиционная любовная история отодвинута на второй план, а на первый вышла политическая борьба. Опере «Симон Бокканегро» потребовалось много времени, чтобы впоследствии утвердиться на сцене.
16 марта 1846 года в Ла-Фениче прошла премьера еще одной оперы Верди — «Аттила». За несколько месяцев до этого вспыхнули волнения в Римини. Хотя их быстро подавили, но идеи национальной независимости и национального единства продолжали пробивать себе дорогу. Опера «Аттила» вполне отвечала стремлениям итальянского народа к свободе. И хотя успех оперы поначалу был не таким громким, а в некоторых местах публика даже выражала недовольство, однако в целом прием был хорошим. Особенное одобрение у зрителей вызвал Пролог («Основание Венеции»),
Из русских композиторов с театром Ла Фениче связано имя Игоря Стравинского, который много раз посещал крупнейшие столицы и города мира. Он подолгу жил в Париже, Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, но ни к одному из этих городов — даже к Парижу — особой привязанности не испытывал. Правда, Венеции он оказывал в старости некоторое предпочтение: здесь он дирижировал премьерами оперы «Похождения повесы» (1951), через пять лет — кантаты «Canticum sacrum», а еще через пять лет показал «Плач пророка Иеремии» — самое крупное свое произведение последних лет.