Центральная Америка — самый южный субконтинент Северной Америки, обладающий весьма своеобразными природными условиями. Под Центральной Америкой понимают «сухопутный мост» между Северной и Южной Америками с островами Карибского бассейна. Сухопутные границы региона на севере — долина р. Бальсас (иногда ее проводят по перешейку Теуантепек), на юго-западе — прогиб с долиной р. Айрато, впадающей в залив Дарьен. К субконтиненту относят крупные острова и архипелаги: Большие и Малые Антильские, Багамские, Каймановы. В литературе можно встретить и другие названия Центральной Америки: Мезоамерика, Американское Средиземноморье. Здесь выделяются две части — Перешеек на материке и о-ва Вест-Индии.
На территории субконтинента сочетаются участки платформенных и орогенных структур.
Есть глыбы с раннепалеозойским, а возможно, и докембрийским, складчатым фундаментом, перекрытым более поздним осадочным чехлом, — Центральноамериканская и Юкатанская. Есть молодые складчатые структуры — например, пологий антиклинорий Кубы, тектонически устойчивый без проявления вулканизма. Большая часть региона — сочетание кристаллических массивов и вулканических гор. На полуострове Юкатан, на Кубе, Багамских и некоторых других островах огромную роль в рельефообразовании играют неогеновые известняки: это районы развития карста.
Регион отличает очень активный вулканизм. Здесь насчитывается около 100 крупных и столько же мелких вулканов.
Климат Центральной Америки характеризуется господством пассатной циркуляции. Колебания температур незначительны (среднемесячные значения меняются в течение года на 4-6°С). Главное отличие разных районов — неодинаковое увлажнение, связанное со смещениями тропического фронта и особенностями орографии.
Центральная Америка — «перекресток» распространения различных типов флоры и фауны: здесь соприкасаются мексиканские и южноамериканские формы.
Регион густо населен. В его пределах расположены ряд небольших латиноамериканских государств и самый юг Мексики.
Живут в основном индейцы (в Гватемале они составляют около половины населения), потомки негров — бывших невольников на плантациях и испанцев. Самую большую часть жителей составляют потомки смешанных браков индейцев и европейцев — метисы, хотя в некоторых странах расы не смешивались: в Коста-Рике преобладает белое население, в Панаме — большая доля негров (12-15%). На значительной части территории условия позволяют выращивать тропические культуры.
Материковая часть субконтинента занимает самую узкую южную оконечность Северной Америки. Регион вытянут с севера на юг на 2960 км, а ширина его колеблется от 960 км на северо-западе в районе Юкатана до 48 км на Панамском перешейке. Регион лежит на стыке Северной и Южной Америк, и природа его северной части имеет североамериканские черты, а южной — южноамериканские. В пределах региона расположены 7 государств, не считая Мексики, которая заходит сюда своими самыми южными районами, и зона Панамского канала — полоса земли в Панаме, с 1903 года находящаяся под юрисдикцией США.
Внешний облик Центральной Америки: крутые сбросовые, частично погруженные тихоокеанские склоны и пологие равнинные — атлантические, предопределен сложным тектоническим развитием на стыке трех плит.
Четко выражены платформенные и орогенные участки. На Перешейке чередуются узкие и более широкие участки суши (полуострове Юкатан — 960 км, Гондурас — 480 км, Панамский перешеек — около 50 км). Значительная часть региона занята горами, в том числе вулканическими, и лавовыми плато.
Центральноамериканский массив на севере и Юкатанская эпипалеозойская плита — платформенные структуры. На осадочном палеозойско-мезозойском чехле Центральноамериканского массива формируются пластовые равнины.
Юкатанская глыба испытывала длительное прогибание, мезокайнозойский чехол здесь имеет мощность до 6000 метров. На неогеновых известняках развит карстовый рельеф. Глубокие округлые карстовые полости, заполненные водой, использовались индейцами майя как жертвенные колодцы.
Сейчас археологи находят там разные предметы, останки животных и людей, которых приносили в жертву богам.
Большую часть региона занимают средневысотные горные хребты, сильно раздробленные тектоническими разломами и прорезанные речными долинами.
На западе тянется зона разломов, вдоль борта которой цепи молодых (кайнозойских) вулканов образуют целую систему вулканических хребтов. Многие из вулканов действуют, некоторые появились уже в историческое время. Межгорные котловины-грабены местами заняты озерами, образованными в результате подпруживания рек лавами. Крупнейшее из них — Никарагуа, в центре которого на островах тоже есть вулканы, в основном потухшие.
Большая часть перешейка в течение всего года находится в зоне действия пассата, формирующегося в Азорском максимуме. Лишь на юго-западе проявляются черты субэкваториального климата, так как сюда летом проникает юго-западный экваториальный муссон.
Наиболее хорошо увлажнены карибские склоны, наветренные по отношению к пассату, более сухие — тихоокеанские подветренные. Годовые суммы атмосферных осадков на востоке Гватемалы составляют более 3000 мм, на тихоокеанском побережье — 600-1200 мм. Карибские склоны получают осадки в течение всего года, но летний максимум выражен четко. На западном побережье, а особенно на юге в зоне циркуляции экваториальных муссонов, с ноября по апрель — сухой период. Влияние экспозиции склонов на количество осадков проявляется иногда на небольших расстояниях. Так, метеостанция Колон на Панамском перешейке фиксирует 3221 мм осадков в год, а в 64 км от нее метеостанция Бальбао — всего 1750 мм.
Из-за пестроты условий увлажнения в регионе соседствуют влажные тропические леса — на наветренных склонах, переменно-влажные леса, саванны и ксерофитные редколесья — на западе. Низменные берега заняты манграми. В горах хорошо выражена высотная поясность.
На высоте более 1500-1700 метров сохранились смешанные и хвойные леса. Здесь растут вечнозеленые дубы, магнолии, несколько видов сосны, можжевельник, пихта, кипарис. Выше 3200 метров — луга. Лесные массивы очень сильно пострадали от рубки, пожаров, эрозии почв.
Большие площади занимают культурные ландшафты —плантации кофе, какао, бананов, табака, маиса.
На Перешейке наблюдается большое фаунистическое разнообразие. В южной части много животных, свойственных Южной Америке: широконосые обезьяны, тапиры, пекари, броненосцы, ягуары и др. На севере есть виды, характерные для Североамериканского континента: еноты, рыси, многие грызуны. В Центральной Америке зимует около 140 видов северных птиц — славки, камышовки, зимородки и др.
Панамский канал играет огромную роль в жизни и хозяйстве ряда стран Латинской Америки. Идея строительства водного пути через Панамский перешеек была высказана еще испанским монархом Карлом V в начале XVI в. Колумб искал путь в Индию и во время своего четвертого путешествия в 1502 году высадился в устье р. Чагрес, надеясь пересечь этот участок земли и попасть в океан. Индейцы говорили, что, пройдя по этой реке, а затем по суше, можно попасть в новое время. Потом было еще много попыток преодолеть этот путь. Идеи строительства канала возникали и не осуществлялись. И только в начале XX в. эта идея была осуществлена. Официально канал был открыт в 1920 г. Он имеет длину на суше 67,5 км (вся его длина — 81,6 км), ширину 150 метров. Профиль меняется почти через каждые 100 метров. Строители канала встретились со многими трудностями: кристаллическими породами, плывунами, очень многие из тех, кто строил канал, погибли от лихорадки. Сейчас канал выглядит так: 10 км по р. Чагрес до Кристобаля у озера Гатуна, затем три шлюза поднимают корабли до уровня озера, по озеру — 40 км, сужение у скал Кумбра, затем еще 13 км трассы, шлюзы Пабло Мигеля, спуск к озеру Мирафлорес, последние шлюзы, еще 2 км и Тихий океан. Время прохождения канала — 7-8 часов, в среднем за сутки он пропускает 36 судов. Крупнейшие пользователи канала — США, Панама, Либерия (под ее флагом перевозят грузы разные страны), Греция, Россия, Япония и Великобритания.
Природа региона в значительной степени видоизменена деятельностью людей. Тропические леса, которые в прошлом покрывали наветренные склоны и подножья гор, сейчас сохранились лишь небольшими массивами на склонах. В их составе много ценных пород деревьев. Место лесов на территориях, пригодных для обработки, заняли плантации бананов, дерева какао, на прибрежных низменностях — сахарного тростника. На засушливом тихоокеанском побережье для земледелия требуется искусственное орошение. Здесь выращивают хлопчатник, табак, кофейное дерево. Природные комплексы региона страдают от военных конфликтов, нередких в этом нестабильном в политическом отношении районе. На территории Перешейка создан ряд охраняемых территорий с типичными ландшафтами и богатейшей фауной. Особенно много национальных парков, резерватов и полностью заповедных территорий в Коста-Рике, где основная интенсивная работа в этом направлении развернулась в 70-е гг. XX в. Охраняются леса, вулканические ландшафты, озера, карстовые пещеры, морские побережья.