Бурный рост городов и резкое расширение их влияния на все стороны жизни общества считают феноменальным, одним из самых значительных явлений в XX в. Процесс роста городов, постепенного формирования их сетей и систем, а также распространение городского образа жизни получил наименование урбанизации.
Часто для характеристики урбанизации берут только ее первую составляющую, показывающую долю городского населения (см. так же статью «Население Земли«). Но важно учитывать и общую численность городского населения, т. е. использовать не только относительные, но и абсолютные данные, показав тем самым уровень и масштабы урбанизации. На примере США и Китая можно проиллюстрировать важность учета двух показателей. В США доля городского населения составляет более 3/4, что в абсолютных цифрах соответствует примерно 200 млн. чел. В Китае эти данные выглядят следующим образом: 1/4 и более 250 млн. Вывод: уровень городского населения выше в США, а масштаба – в Китае.
Какой населенный пункт можно считать городом
Единых критериев города не существует, и в разных странах приняты свои городские стандарты, которые учитывают численность населения и структуру его занятости. В зависимости от конкретных особенностей каждой страны нижний количественный уровень для города колеблется от нескольких сот (в Дании) до нескольких десятков тысяч (в Японии) человек. В большинстве стран городом считается населенный пункт, насчитывающий несколько тысяч жителей (в России — 12 тыс.). Для структуры занятости характерно преобладание неаграрных видов хозяйственной деятельности. В российском городе, например, не менее 80% активного населения должно быть занято вне сельского хозяйства. Среди других критериев встречаются такие, как плотность населения, характер построек, особенности застройки населенного пункта и т. д.
Конечно, город от села отличается не только численностью жителей и характером их труда. Существует много других особенностей, которые вместе с уже названными определяют городской образ жизни. В целом можно сказать, что в развитых странах городской образ жизни широко захватил и сельскую местность, а в развивающихся — существенно влияние сельского образа жизни в городе.
К количественным особенностям относится большая численность жителей и высокая плотность городского населения. Экономические определяют сферы занятости и особенности труда. Архитектурные особенности не нуждаются в дополнительных комментариях — каждый знает, как внешне выглядит город и чем он отличается от села. Конечно, это не значит, что в городе (особенно на его окраинах) не может быть сельских построек и, наоборот, на селе вполне могут быть типичные городские строения. В развитых странах очень специфична городская демографическая ситуация: минимальный или даже отрицательный естественный прирост, крайне деформированная половозрастная структура (очень высокая доля старших возрастов и резкое преобладание женщин). В развивающемся мире эти различия не столь велики.
Все это является важным, но не определяющим в характере городского образа жизни. Его суть кроется в социально-психологических, поведенческих чертах. Горожанин отличается более высокой общественной активностью. Городская многолюдность и скученность приводят к возникновению многочисленных контактов, имеющих как положительные, так и отрицательные последствия. Житель города, как правило, более мобилен, имеет гибкую психологию. Высокая мобильность обеспечивается в основном благодаря автомобилю, который «съедает» городскую территорию (дороги, стоянки и пр.) и сильно загрязняет окружающую среду. Многие города являются административными центрами и столицами, что значительно учащает пульс их жизни, заставляя и горожан трудиться в учащенном ритме. Большинство городов (особенно в развитых странах) дают возможность жителям поддерживать и повышать свой культурный и образовательный уровень, а также разнообразить свой досуг, сделать его более содержательным. Коммунально-бытовое хозяйство в городе находится на более высоком уровне: разнообразные бытовые услуги, облегчающие жизнь, комфортабельное жилье (в большинстве развитых стран различия между городом и деревней в этом плане очень невелики).
На этапе формирующейся урбанизации доля городского населения, как правило, невелика. Возникают и развиваются в довольно большом количестве города; начинается рост крупных городов, причем самый большой из них (как правило, столичный) быстро опережает остальные по всем параметрам.
Развитая урбанизация характеризуется разрастанием крупнейших городов (в основном столичных) до масштабов городов-миллионеров. «Миллионеры» и другие крупнейшие города активно поглощают близлежащие более мелкие поселения, образуя агломерации (от латинского корня, означающему «присоединяю» или «накапливаю»). Многие близко расположенные агломерации постепенно срастаются, формируя мегаполисы. На этом этапе начинается формирование систем городских поселений, для которых характерно существование различных по масштабам городов, расположенных в разных частях страны, при их определенной иерархии (т. е. соподчиненности).
При зрелой урбанизации происходит интенсивное распространение городских функций и городского образа жизни на пригороды, т. е. субурбанизация. В дальнейшем этот процесс захватывает и сельскую местность вне агломераций. Это уже рурбанизация (от французского слова «рураль», означающего «сельский»). При субурбанизации происходит интенсивное переселение из центральных частей городов в пригороды наиболее обеспеченных слоев населения. Современный этап урбанизации в наиболее развитых странах характеризуется своеобразным ренессансом городских центров. Перестроенный, модернизированный центр без промышленности и прочих активных загрязнителей окружающей среды становится опять привлекательным для зажиточного населения. Система городских поселений сформировалась: города растут медленно (особенно крупнейшие, в которых даже уменьшается численность жителей), а новые почти не возникают.
Внутренняя структура городов, т. е. их внутренняя география, очень специфична в отдельных регионах и странах мира.
Наверное, каждого интересует ответ на вопрос: «В каких городах жить лучше?» По всем параметрам лучшими условиями располагают средние по величине города, насчитывающие несколько сот тысяч жителей. Они имеют все атрибуты крупнейших городов и обеспечивают своим жителям практически тот же набор услуг и те же возможности для работы и отдыха (конечно, это касается в первую очередь развитых стран). Вместе с тем здесь, как правило, лучше экологическая ситуация, более спокойный жизненный ритм, короче расстояния и т. д.
По крупнейшим городам мира существует специальная статистика, позволяющая провести их рейтинг. Города можно классифицировать не только по качеству жизни, но и по другим критериям: уровню жизни, условиям для ведения бизнеса и т. д. По уровню жизни в середине 90-х гг. ведущие позиции в мире среди т. н. мировых (т. е. наиболее известных) городов занимала швейцарская Женева и канадские города — Ванкувер и Торонто. По условиям ведения бизнеса в десятку лучших вошли следующие города: американские Нью-Йорк, Атланта, Чикаго, Сан-Франциско, Майами, а также Гонконг (он оказался первым), Лондон, Сингапур, Торонто, Франкфурт-на-Майне.