Великие равнины — это полоса возвышенных равнин, протянувшихся вдоль Кордильер от 30-х до 60-х широт. Они подняты неотектоническими движениями в области тектонического прогиба, заполненного мощной толщей мезозойских отложений. Северная часть (до 49° с. ш.) находится в пределах Канады, Южная — на территории США.
Великие равнины — внекордильерский регион, природа которого формируется тем не менее под сильным воздействием Кордильер.
Осадочные породы, которые составляют геологическую основу равнин, представляют собой продукты разрушения Кордильер, накапливающиеся начиная с верхнего палеозоя и в течение мезозоя до настоящего времени в краевом прогибе Североамериканской платформы. Неотектонические движения, которыми были подняты Великие равнины, сопряжены с поднятием Кордильер. В результате образовались пластовые плато, сильно расчлененные водными потоками с Кордильерских гор, откуда выносятся не только воды, но и твердый материал. Во время эпохи оледенения с Кордильер спускались на равнины ледники, оставляя морену и водно-ледниковые отложения.
Некоторые климатические особенности Великих равнин также связаны с соседством горной страны. В пределах региона климат сухой. Воздушные массы западного переноса умеренных широт, переваливая через хребты, спускаются на равнины, при этом нагреваются и иссушаются.
В северной части западный перенос действует круглый год, в южной — зимой. Теплый ветер с гор «съедает» снег, обнажая сухие травы (индейцы называют его чинук — «пожиратель снегов»). Встречаясь с холодным континентальным воздухом равнины, он образует фронты. Движение воздушных масс вдоль горной системы (меридиональный перенос) вызывает частые смены погод.
Значительное влияние на формирование природных особенностей Великих равнин оказывает их большая протяженность с севера на юг (4000 км).
Меняется количество тепла, меняется состав поверхностных отложений: до 48° с. ш. преобладают ледниковые и водно-ледниковые осадки, южнее —лессовидные суглинки и лессы. На них формируются эрозионные возвышенности и плато (Миссури, Высокие равнины — от 700-800 до 1000-1200 м высоты), сильно расчлененные водными потоками с гор (местами до состояния бедлендов). Южная часть равнин почти лишена четвертичного покрова и представляет собой столовые плато, рассеченные узкими долинами маловодных рек и оврагами. В мезозойских и миоценовых известняках развит карст, главным образом древний, так как в настоящее время здесь мало воды (при сравнительно небольшом количестве осадков — большое испарение).
С севера на юг меняется и растительность.
На самом севере по понижениям рельефа есть участки разреженных хвойных лесов. Южнее — лесостепи с осиновыми и березовыми рощами (типа западносибирских «колков») в сочетании со степными участками. Почвы серые и бурые лесные. Далее на юг лесостепь сменяется низкотравными степями с каштановыми почвами (преобладают трава Грама и бизонья трава). На южных столовых плато распространены полупустыни с господством селима (проволочной травы), мескита, акаций, есть суккуленты: агавы, юкки, кактусы. На самом юге растительность приобретает характер сухих саванн. Почвы здесь серо-коричневые.
В прошлом на Великих равнинах паслись огромные стада бизонов, антилоп-вилорогов и других животных. Сейчас крупные животные сохранились только в заповедниках. По-прежнему много грызунов (степных бурундуков, луговых собачек и др.), которые живут и на сельскохозяйственных угодьях. Они образуют колонии. Норы грызунов участвуют в процессах формирования рельефа и водного режима территории. Много пресмыкающихся, степных птиц.
Великие равнины обладают земельными ресурсами. Плодородные почвы распространены на значительных территориях. Равнины используются под пашни (в основном выращиваются зерновые культуры) или под пастбища. Мешает неустойчивость погод, бывают засухи. Великие равнины подвержены воздействию торнадо. Уничтожение естественной растительности приводит к интенсивному размыву поверхности и к деградации почв. Многих усилий требует борьба с эрозией. Степные ландшафты местами взяты под охрану, обычно с целью сохранения фауны.
В пределах равнин есть полезные ископаемые осадочного происхождения — нефть и газ Техаса и Оклахомы, каменный уголь, соли.