Относительное территориальное единство Европы не означает отсутствия каких-либо специфических географических районов внутри региона. Различия внутри Европы не столь контрастны, как, например, в Азии, но все же они существуют и позволяют выделить отдельные части, называемые субрегионами (см. так же статью «Население Земли«).
Западная и Восточная Европа
Наиболее часто встречается деление Европы на две части — Западную и Восточную, причем к последней относят, как правило, все бывшие социалистические страны. Внутри Западной Европы выделяют три специфические территории — Северную, Среднюю и Южную Европу. Отличия субрегионов друг от друга проявляются по-разному. Так, Северная и Южная Европа отличаются спецификой природных условий и ресурсов, особенностями населения. Средняя Европа выделяется масштабами и уровнем развития хозяйства. Восточная Европа имеет много общего в социально-экономическом и политическом развитии. Это самый большой по величине территории и численности населения субрегион, где располагаются такие крупные страны, как Россия и Украина (Понятно, что в этом случае учитывается лишь европейская часть России, включая Урал). Остальные три субрегиона вполне сравнимы по величине территории, но сильно отличаются численностью населения. Эти же данные позволяют сделать вывод о низкой плотности населения на севере и высокой — в средней части. Сравнение экономических показателей с данными о населении дает возможность сказать об относительно низком уровне развития экономики в Восточной Европе. Еще один вывод: хозяйство Восточной Европы имеет ярко выраженный индустриальный характер. Его доля в промышленном производстве в полтора раза больше по сравнению с показателями по валовой продукции. Конечно, экономическая ситуация в Восточной Европе быстро меняется и каждый год вносит определенные коррективы. Значительный спад в экономике, и особенно в промышленности, приводит к уменьшению доли Восточной Европы в европейском индустриальном производстве. Как и в других частях Европы, все большее развитие приобретает нематериальная сфера.
Страны Северной Европы занимают в основном полуостровные и островные территории, при этом их южная оконечность находится примерно на широте Москвы, а северное побережье представляет собой крайний север европейского региона. Жизнь северных стран издавна была тесно связана с морем (вспомните о викингах или норманнах). До сих пор море обеспечивает благополучие северных стран. Моря пока еще богаты рыбой, а на их шельфе найдены значительные запасы нефти и природного газа. Большое количество осадков и горный рельеф предопределили крупные гидроэнергетические ресурсы. Сохраняющиеся и культивируемые массивы хвойных лесов создают основу для развития современного лесного хозяйства и целлюлозно-бумажной промышленности.
Северная Европа — один из главных мировых очагов протестантизма. Здесь самый высокий в мире уровень и лучшее качество жизни населения. Личные доходы населения, качество жилья, доступность образования, низкий уровень преступности — по всем этим показателям страны Северной Европы стали мировыми лидерами.
На мировых рынках страны субрегиона выступают как поставщики разнообразной рыбной продукции, бумаги и пиломатериалов, энергоемкой продукции (благодаря дешевой гидроэлектроэнергии), различной молочной продукции. Как и прежде, большое значение сохраняет торговое судоходство — не случайно Норвегию называют «мировым морским извозчиком». Ее флот, один из самых крупных и современных в мире, работает в основном далеко от норвежских берегов, выполняя перевозки различных стран.
Средняя Европа выделяется не только в европейской, но и в мировой экономике — это один из главных ее центров. Какими-либо природными ресурсами страны субрегиона не выделяются. Исключение составляют бурый уголь, калийные соли и нефть. Средняя полоса с мягким климатом дает возможность заниматься сельским хозяйством.
Население Средней Европы довольно разнообразно во всех отношениях, однако, как и на севере, для него характерны высокие стандарты жизни. Возможности получения хороших заработков привлекли сюда миллионы иммигрантов. Все крупные страны субрегиона (за исключением Швейцарии) входят в Европейский союз, где проводят активную интеграционную политику.
В международных экономических отношениях страны Средней Европы отличают не только масштабы развития, но и доля в мировой торговле товарами и услугами. Среднеевропейские страны имеют довольно полный хозяйственный комплекс, включающий в себя мощную нематериальную сферу, современную индустрию и высокоинтенсивное сельское хозяйство.
Полуостровная Южная Европа, омываемая теплыми морями, располагает отличными рекреационными ресурсами и хорошими возможностями для субтропического земледелия. Не считая четырех крупных государств, здесь расположены и небольшие страны, часто называемые микрогосударствами.
Католическая Южная Европа (за исключением православной Греции) населена в основном близкими по культуре народами, проживавшими когда-то на территории единой Римской империи. Долгое время Южная Европа была очагом массовой эмиграции как в Америку, так и в среднеевропейские страны. Уровень жизни населения в целом ниже, чем в Средней или Северной Европе.
В международном разделении труда у стран Южной Европы сложилась своя специализация: международный туризм (первое место в мире), экспорт субтропических культур (цитрусовых, маслин) или продуктов их переработки (оливковое масло, консервы, соки), вывоз продукции легкой промышленности (одежды, обуви). Италия и Испания выделяются и продукцией машиностроения (например, автомобили).
Страны Восточной Европы переживают сложный период в своем развитии. Изменилась внешняя ориентация экономики восточноевропейских государств. Распались бывшие федеративные государства — СССР, Югославия и Чехословакия.
Потенциальные возможности для развития хозяйства достаточно хорошие: есть ресурсы для промышленности, благоприятные в целом условия для развития сельского хозяйства.
Переориентация на западные рынки изменила характер участия стран в международном разделении труда. Потеря рынка СНГ резко уменьшила экспортные возможности обрабатывающей промышленности. На западе находит сбыт сырье, дешевая сельскохозяйственная продукция и продовольствие.