Субконтинент Юго-Западная Азия занимает положение, промежуточное между Евразией и Африкой. Он включает две физико-географические страны — Аравийский п-в и Месопотамскую равнину. Иногда Азиатское Средиземноморье (Левант) также рассматривают в составе Юго-Западной Азии, так как эта физико-географическая страна имеет много общего с другими регионами субконтинента. Аравийская глыба, по существу, представляет собой часть Арабо-Нубийского свода древней Африканской платформы. Рифтовый разлом Красного моря отделил Аравийскую часть от Нубийской, но по многим признакам природа Аравии мало отличается от природы африканской Сахары. Месопотамская равнина занимает прогиб между Аравийской глыбой и альпийскими складчатыми структурами юга Иранского нагорья. Прогиб только в неогене заполнился продуктами сноса с вздымающихся гор и присоединил Аравийский п-в к Евразии. Обе физико-географические страны Юго-Западной Азии тесно связаны между собой динамически и генетически и имеют много общих особенностей природы.
Почти на всей территории субконтинента господствует тропический континентальный климат, кроме северной окраины, где средние температуры самого холодного месяца не выше 8-10°С, и зимой выпадают осадки, связанные с проникновением сюда средиземноморских циклонов. На южные склоны гор Йемена летом приходит юго-западный муссон и идут дожди. Климат остальных частей субконтинента отличается аридностью, высокими температурами воздуха в течение всего года и довольно большими температурными амплитудами, особенно суточными, которые могут достигать 20-30°С.
Поверхностный сток в регионе питается скудными атмосферными осадками, и только в Месопотамском прогибе сформировались речные бассейны Тигра и Евфрата, получающие воду с соседних гор. Велики запасы подземных вод, которые местами выходят на поверхность, образуя источники, вокруг которых располагаются оазисы. Подземные воды также добывают с помощью колодцев и артезианских скважин. На юге Месопотамии (Междуречья) грунтовые воды лежат близко к поверхности плоской низменной равнины на водоупорных морских глинах, и здесь много заболоченных земель.
Для всего субконтинента характерны пустынные тропические биоценозы с суккулентами и растениями с мощной корневой системой. Во флоре и в фауне много видов, общих с Сахарой и Средиземноморьем.
Главное богатство региона — нефть в районе Персидского залива. Это крупнейшая нефтегазоносная провинция земного шара. Кроме того, есть большие запасы природного газа, а также фосфоритов, природной серы, калийных и поваренных солей, полудрагоценных камней. Кроме минеральных ресурсов, субконтинент обладает значительными рекреационными возможностями (сейчас они начинают широко использоваться). На территории региона можно выращивать разнообразные фрукты, овощи, виноград, лучшие сорта кофе (мокко), хлопок, финиковые пальмы (Ирак поставлял на мировой рынок 80% фиников). Использованию ресурсов мешает политическая нестабильность в регионе. Проблемы возникают также в связи с загрязнением вод Персидского залива и Красного моря, внутренних водоемов в Месопотамии. Для земледелия требуется орошение, поэтому на Евфрате построено крупное водохранилище для регулирования стока и получения энергии. В то же время в Междуречье необходим дренаж. Экологические проблемы усугубляются военными конфликтами в регионе.
Аравийский полуостров
Регион занимает всю территорию полуострова, кроме самого крайнего северо-запада. Граничит с Левантом, Переднеазиатскими нагорьями и омывается на западе Красным морем, на юге — Аденским заливом и Аравийским морем, на юго-востоке — Персидским и Оманским заливами. В его пределах целиком лежат Саудовская Аравия, Йеменская Арабская Республика и Народная Демократическая Республика Йемен, Оман, ряд небольших арабских государств по берегу Персидского залива, часть Ирака, Сирии и Иордании.
Целостность этой физико-географической страны определяется положением на Аравийской глыбе, почти целиком в области континентального тропического климата, близкого к климату Сахары.
На Аравийской платформе преобладает рельеф цокольных и пластовых равнин и глыбовых гор. Аравийская глыба наклонена в сторону Месопотамской низменности и Персидского залива.
Выходы кристаллического фундамента приурочены к центральной части Арабо-Нубийского свода. Здесь, вдоль побережья Красного моря, формируются плоскогорные массивы и глыбовые хребты высотой от 2000 м на севере до 2800 м в горах Хиджаса. На юге Йеменские горы достигают 3600 м. Восточнее расположена высокая цокольная равнина — Среднеаравийское, или Центральное плоскогорье (Неджд). К востоку, северу и югу от него кристаллический фундамент перекрыт осадочными толщами, возраст которых убывает с запада на восток. Здесь образовалась система куэст с долинами между ними, сложенными с поверхности преимущественно песками. Песчаные толщи слагают с поверхности и синеклизу на юге полуострова.
Пластовые возвышенности имеют характер столовых равнин, чередующихся с поверхностями, сильно расчлененными сухими руслами. Вдоль берега Красного моря тянется низменность (тихама). На крайнем юго-востоке расположены молодые складчатые Оманские горы (Ходжар) — на альпийском складчатом основании (это часть Загроса, отделенная от основной системы грабеном Оманского залива). Для гор и плоскогорий западной части полуострова характерно широкое участие вулканических форм рельефа: лавовых плато, конусов потухших и действующих вулканов.
Регион отличается крайне аридным жарким климатом. Господствуют тропические воздушные массы, сухие и хорошо прогретые даже в зимнее время.
Лишь на севере бывают вторжения холодного воздуха, приводящие зимой даже к заморозкам. Малое количество и местами почти полное отсутствие осадков объясняются особенностями барического поля над регионом. Летом над полуостровом располагается депрессия, центр которой находится в районе бассейна Инда, куда и устремляются воздушные массы по области высокого давления над Средиземным морем. Попадая на сильно прогретую территорию Аравии, они приобретают свойства континентального тропического воздуха и осадков не дают. Зимой сюда распространяется пояс высокого давления тропических широт. Зимние осадки бывают в северной части региона и связаны со средиземноморскими циклонами. В центральных частях полуострова эпизодические ливни также выпадают обычно зимой и связаны с редкими вторжениями средиземноморских циклонов. Лишь на склонах Йеменских гор идут летние дожди, которые приносит юго-западный муссон.
Для Аравии характерны пыльные бури, связанные чаще всего с самумом — горячим сухим шквалистым ветром типа фена, как правило, западного или юго-западного направления.
Поверхностных вод регион лишен. Во время редких ливней вода наполняет русла высохших потоков (вади или уэдды). Длина некоторых из этих русел на полуострове достигает нескольких сотен километров. Густая сеть вади свидетельствует о том, что здесь был когда-то влажный климат.
В регионе господствует пустынная растительность с суккулентами (молочаи, алоэ) и кустарниками и травами, которые могут добывать воду с большой глубины (астрагалы, полыни, аристида).
Характерны для Аравии такие экзотические («библейские») растения, как иерихонская роза и лишайник манна. Большие территории заняты сыпучими песками и щебнем и лишены растительности. Деревья растут лишь в оазисах (главным образом финиковые пальмы) и на увлажненных склонах Йеменских гор (на высоте 1000-2000 м есть леса из акаций, мимоз, сикомор, древовидных молочаев и др.). Там же разводят культурные растения (фруктовые деревья, индиго, кофейное дерево и др.).
В центральных частях Аравии население редкое, занимается кочевым скотоводством и орошаемым земледелием в оазисах. Окраины населены гуще. Здесь находятся центры нефтедобывающей промышленности, крупные порты, большие города. Природа сильно изменена человеком. Государства по берегам Персидского залива живут за счет торговли нефтью, из-за нефти возникают конфликты и даже войны, и это весьма негативно сказывается на состоянии природных комплексов.
Месопотамская равнина
Эта физико-географическая страна лежит в бассейне рек Тигра и Евфрата между Аравией и горами Загрос. На севере граничит с Армянским нагорьем. Территория принадлежит Ираку, на юго-востоке — Ирану, на северо-западе — Сирии.
Равнина сформировалась в прогибе земной коры на рыхлых осадочных отложениях. Тропический климат большей части Месопотамии на севере сменяется субтропическим.
Главной отличительной чертой региона является наличие двух крупных рек, дренирующих равнину. Тигр и Евфрат берут начало на Армянском нагорье. Они несут ту воду, которую дает таяние снега в горах. Тигр, кроме того, принимает притоки со склонов Загроса, орошаемых летним муссоном.
Регион отличает равнинный рельеф. Большая его часть представляет собой плоскую аллювиальную низменность до 100 м высоты, переходящую в растущую дельту Шат-эль-Араба — так называется река ниже слияния Тигра и Евфрата. На северо-запад высота равнины возрастает: плато Джезир имеет высоты 200—400 метров (строго говоря, это не плато, а возвышенность). Поверхность его плоская, местами холмистая.
Климат в Месопотамии аридный, но на севере зимой выпадают осадки, связанные с приходящими сюда циклонами (годовое количество превышает 300 мм, а местами и 500-700 мм). В южной части годовые осадки снижаются до 200-100 мм и менее, дожди эпизодические.
Реки Тигр и Евфрат в Верхней Месопотамии довольно глубоко врезаются в поверхность плато. На территории низменности преобладают процессы аккумуляции.
В Междуречье много озер и заболоченных земель. В условиях дефицита влаги здесь требуется осушение земель. В низовьях есть местность (Шумер), где весной всегда бывают разливы, оказывающие влияние на формирование природных комплексов и на жизнь населения: здесь богатая растительность, хорошие условия для земледелия на плодородных аллювиальных почвах.
В целом на Месопотамской равнине преобладают пустынные и полупустынные ландшафты. Деревья (евфратский тополь, ивы, тамарикс) растут лишь вдоль речных русел. Есть древесная растительность и по склонам возвышенностей Верхней Месопотамии (дубы, фисташки и др.), Для самого юга региона характерны рощи финиковых пальм.
В регионе довольно хорошо сохранилась дикая фауна, особенно много птиц и кабанов в затопляемых зарослях вдоль рек.
В Месопотамии огромны запасы нефти и газа, содержащиеся в морских мезозойских и палеогеновых отложениях прогиба. Нефть добывают и в Ираке, и в Иране. С нефтедобычей связано развитие городов и транспортной сети, что усиливает влияние человека на природные процессы в экстремальных условиях аридных территорий. Особенно опасны процессы опустынивания, которые развиваются в южных частях региона.