Субконтинент Южная и Юго-Восточная Азия объединяет физико-географические страны, расположенные как непосредственно на материке (Гималаи и Индо-Гангская низменность) и его полуостровах (Индостан и Индокитай), так и на островах (Шри-Ланка, Малайский архипелаг, Филиппины). Все они находятся в пределах субэкваториального и экваториального климатических поясов, но, подобно странам Восточной Азии, весьма существенно различаются по строению поверхности. Однако общие черты климата, а также общность происхождения и состава органического мира позволяет выявить на территории субконтинента некоторые сходные свойства всего комплекса природных условий.
В пределах всех перечисленных физико-географических стран преобладает жаркий климат (среднегодовые температуры не ниже 20°С). Исключение составляют Гималаи, где ярко выражена высотная поясность, и черты природы, характерные для всего субконтинента, проявляются лишь в нижних горных поясах.
Климатические условия формируются под действием циркуляции экваториальных муссонов. Для материковой части характерны резкие сезонные различия в количестве выпадающих осадков, однако их годовые суммы и продолжительность влажного сезона различны в разных частях субконтинента. На островах годовой ход осадков более равномерен, что обычно для экваториального климата.
Преобладают влажные экваториальные, переменно-влажные тропические леса и саванны. Растительность и животный мир субконтинента богаты и разнообразны. Кроме собственно азиатских тропических видов, в фауне островов Малайского архипелага есть австралийские представители. Многие растения этого региона культивируются и на других материках.
Субконтинент населен густо, но неравномерно: на приморских и аллювиальных низменностях плотность населения велика, возделывается каждый клочок плодородной земли. В регионе большие участки земель имеют почвы, сформировавшиеся на вулканических породах — такие земли весьма продуктивны. Во внутренних районах много территорий, относительно мало используемых человеком.
Индостан и Шри-Ланка
Физико-географическая страна расположена на одноименном полуострове. На севере она граничит с Индо-Гангской низменностью, с трех сторон омывается морями Индийского океана. В регион часто включается и о. Шри-Ланка, который отделен от материка нешироким и мелководным Полкским проливом. По природным особенностям остров мало отличается от Индостана, но иногда его рассматривают как особую островную физико-географическую страну (Т. В. Власова, 1986 г.). В пределах Индостана расположена большая часть Индии.
Регион занимает жесткую древнюю Индостанскую глыбу гондванского происхождения в пределах более или менее изолированного полуострова. Древняя гондванская суша представляет собой здесь, главным образом, щит, разбитый многочисленными сбросами и поднятый неотектоническими движениями на разную высоту. Разломы сопровождались излияниями базальтовых лав, образующих на поверхности обширные трапповые поля различного возраста. Есть небольшие внутренние впадины, заполненные в позднем палеозое и мезозое континентальными и лагунными осадками. Это гондванская свита, содержащая пласты каменного угля.
В целом поверхность Индостана приподнята и представляет собой систему глыбовых и останцовых гор, плоскогорий, лавовых и пластовых плато. Большая степень расчлененности объясняется как дифференцированными неотектоническими подвижками по разломам, так и разнообразием литологического состава горных пород, по-разному поддающихся интенсивному эрозионному расчленению.
Полуостров представляет собой глыбу, наклоненную в неогене с запада на восток. Западный край — горстовый массив Западные Гхаты — выше восточного, и реки стекают в Бенгальский залив, пересекая Восточные Гхаты — разбитый на ряд массивов глыбовый хребет. Сейчас восточная часть глыбы поднимается быстрее западной. Между Гхатами («ступенями к морю» на местном наречии) расположено Деканское плоскогорье и ступенчатые лавовые плато Декан и Малва, расчлененные эрозией. Характерен останцовый рельеф. Хребет Аравали, например, представляет собой отпрепарированные эрозией древние складки — редкий пример прямого рельефа на докембрийских структурах. Низменности тянутся узкими полосками по морским побережьям: Малабарский берег на западе испытывает погружение, Коромандельский на востоке — поднятие.
Интенсивной эрозии способствует довольно большое количество осадков, особенно в приморских районах.
Самый влажный климат (до 6000 мм в год) — на наветренных для юго-западного летнего муссона склонах Западных Гхат, но и на востоке выпадает не менее 1000 мм. Внутренние районы более сухие, местами получают за год менее 500 мм. Основные осадки (до 95%) — летом. Почти везде есть сухой сезон, его продолжительность увеличивается с юга на север. Среднемесячные температуры даже в зимний период нигде не спускаются ниже 20°С. Выделяются три сезона: относительно прохладная сухая зима, очень жаркая (до 40°С) сухая весна и жаркое влажное душное лето.
Сток рек полностью зависит от выпадения осадков. 80% стока проходится на период действия летнего муссона. В сухой сезон расходы в сотни раз меньше. Большинство рек берет начало на Западных Гхатах и впадает либо в Аравийское море (короткие порожистые горные потоки), либо в Бенгальский залив (они пересекают полуостров и прорезают Восточные Гхаты).
Почвенно-растительный покров региона распределяется соответственно условиям увлажнения.
На наветренных склонах Западных Гхат и Центрального массива Шри-Ланки растут влажные тропические вечнозеленые леса, под которыми формируются красные ферралитные почвы. Наветренные склоны внутренних возвышенностей покрыты тоже тропическими листопадными (муссонными) лесами, а в более сухих районах господствуют сухие редколесья и саванны на красно-бурых почвах. Для лавовых плато Индостана характерны черные слитые почвы (регуры, или «хлопковые почвы»), хорошо удерживающие влагу.
Благодаря религиозным верованиям индийцев хорошо сохранился животный мир. Представлена древняя богатая фауна палеотропиков.
Это крупные кошачьи, разнообразные собачьи, копытные, обезьяны, лемуры. Сохранились слоны, носороги. Множество змей, в том числе и ядовитых. Обильны грызуны. Дикие животные приспособились к жизни рядом с человеком, поскольку убивать их запрещено (один из догматов индуизма — вера в переселение душ). Многие из них наносят вред сельскохозяйственным культурам, некоторые живут в селениях и даже в городах.
Индостан — богатый регион. В его недрах есть значительное количество железных и марганцевых руд, хромитов, слюды, графита. Имеются крупные запасы драгоценных и поделочных камней, редких металлов, циркония, берилла. В гондванской свите залегают высококачественные угли, обнаружены месторождения нефти. Агроклиматические условия и плодородные почвы позволяют выращивать разнообразные тропические культуры. На регурах во влажный сезон сажают хлопчатник, а в сухой (на тех же землях) — пшеницу, ячмень, кукурузу. Основные культуры региона — рис, сахарный тростник, чай, кофе, арахис, разнообразные пряности и др. В сухой сезон приходится применять орошение.
Регион густо заселен. Интенсивное использование земель ведет к деградации почв, развитию плоскостной и овражной эрозии. Во многих районах 60-80% пахотных земель эродировано.
Ландшафты подвергаются сильному антропогенному воздействию и имеют тенденцию к аридизации. Широко распространены антропогенные саванны и мелколесья. Сейчас на территории Индостана и Шри-Ланки создан ряд заповедников и несколько национальных парков.