Субконтинент Западная Австралия занимает большую западную часть материка. Основные особенности его природы связаны с тем, что физико-географические страны этого региона (Северная, Центральная Австралия, Западноавстралийские плато и плоскогорья, Юго-Запад) расположены в пределах древней Австралийской платформы. Фундамент ее выходит на поверхность в щитах на западе и севере субконтинента, а на востоке и юге в прогибах накапливались разновозрастные осадочные толщи. Такое строение поверхности и преобладание аридных и семиаридных климатических условий — главные факторы в пределах Западной Австралии, формирующие общие для всего субконтинента черты природы.
Распространен рельеф цокольных плоскогорий и возвышенностей, есть глыбовые горы. Местами поверхность формируется на сильно метаморфизованном осадочном чехле протерозойского (синеклиза Каннинг) или палеозойского (синеклиза Кимберли) возраста. В молодых прогибах платформы на осадочном чехле более позднего геологического возраста современный рельеф представляют пластовые и аккумулятивные равнины разной высоты.
Климат региона меняется как с севера на юг, так и с востока на запад. Субэкваториальный климат севера, все более сухой по мере движения к югу, сменяется аридным тропическим, а на самом юге — субтропическим. Аридность территории усиливается и с востока на запад: вблизи Восточно-Австралийских гор выпадает 500-600 мм осадков и распространены ландшафты саванн. В центральных частях тропического и субтропического поясов годовое количество осадков падает до 150-300 мм, выпадение дождей становится нерегулярным. Здесь господствуют кустарниковые полупустыни (скрэбы) и настоящие пустыни с солеными озерами и сухими руслами временных водотоков (криками). Лишь на юго-западе условия увлажнения лучше — здесь зимой проходят циклоны западного переноса умеренных широт, идут дожди. Но лето и здесь сухое. Однако в Юго-Западной Австралии могут расти и леса.
Регион мало населен: плотность населения на большей части территории менее 1 чел/км2, нет крупных городов.
Физико-географическое районирование Западной Австралии основывается в большинстве случаев на климатических различиях между физико-географическими странами. Лишь регионы Западно-Австралийских плато и плоскогорий и Центральной Австралии, расположенные в тропическом поясе, отличаются друг от друга, главным образом, строением поверхности.
Западно-Австралийские плато и плоскогорья
Регион занимает самые большие площади на Австралийском Западе. На севере он граничит с Северной Австралией примерно по 20° ю. ш. (южная граница субэкваториального пояса), на востоке — с низменными равнинами Центральной Австралии, на западе и крайнем юге выходит к Индийскому океану и Большому Австралийскому заливу. На юго-западе — рубеж климатический: граница тропического и субтропического поясов. Регион расположен на территории огромного штата Западная Австралия, занимает также западные части Северных территорий и штата Южная Австралия.
Большую часть этой страны занимают цокольные плоскогорья и возвышенности на западе и пластовые равнины разного гипсометрического уровня на востоке.
По самой западной окраине тянется узкая низменная полоса, сложенная песчаниками, над ней поднимается уступ — сбросовая ступень, расчлененная короткими реками, а далее на восток располагаются обширные равнины высотой 400-600 метров, представляющие собой, в основном, древние поверхности выравнивания с останцами твердых пород и впадинами, заполненными продуктами денудации. В регионе есть и участки горного рельефа — останцовые массивы и глыбовые хребты — горсты. На востоке расположены глыбовые горы Масгрейв и Макдоннелл высотой более 1500 метров. Между ними — впадина Амадиес — бывшее озеро, а сейчас солончак. В этом же районе широко известны живописные останцовые массивы — Айерс-Рок, Олга и др. На юге в молодой синеклизе Юкла, заполненной известняками, расположена закарстованная равнина Налларбор. Трещиноватые известняки поглощают всю поверхностную влагу. Густая сеть подземных водотоков выходит в береговом обрыве. Берег здесь имеет причудливую фестончатую форму: перпендикулярные клифу трещины образуют узкие глубокие заливы. У подножия берегового обрыва море «кипит» от множества подводных родников.
В регионе широко распространены древние ожелезненные коры выветривания с оранжево-красными железистыми корками и пленками. Они покрывают поверхность на больших площадях. Пустынные и полупустынные территории имеют в результате своеобразный ярко-красный цвет грунтов. В условиях аридного климата под действием процессов физического выветривания коры разрушаются и превращаются в россыпи щебня и песков. Образуются щебнистые пустыни типа гамад или песчаные равнины с грядовым рельефом (пустыни Виктория, Большая Песчаная, север пустыни Гибсона).
Тропический климат региона в центральных частях носит черты континентальности.
Годовые амплитуды температур достигают здесь 19-20°С. Зимой суточные перепады доходят до 30-40°С, бывают даже заморозки. Это связано с резким радиационным выхолаживанием в сухом воздухе и с вторжениями холодного воздуха с юга. Чертами континентальности отличается и субтропический климат южной части региона (по побережью Большого Австралийского залива). На западном побережье — тропический климат, характерный для всех западных берегов материков в этом поясе (так называемый климат «холодных течений», или «влажных пустынь»), но в Австралии он выражен не так ярко, как на других Южных Тропических материках. Здесь довольно низкие для этих широт температуры зимы: среднемесячная июля на 26° ю. ш. — 15°С, небольшое количество осадков (200-300 мм) выпадает в южной части зимой, повышенная относительная влажность. Однако температуры (особенно летние) выше, а осадков значительно больше, чем в аналогичных климатических областях Южной Америки и Африки: слабее восточная периферия Индийского максимума, чаще проникают сюда циклоны с юга зимой и экваториальный муссон с севера летом.
Увлажнение в пределах всего региона недостаточное. Наиболее аридные условия складываются в центральных районах: годовое количество осадков 150-200 мм. На севере и западе количество осадков несколько выше. На севере летом бывают конвективные ливни, связанные с проникновением сюда северо-западного муссона. Западное побережье зимой иногда подвергается действию циклонов антарктического фронта.
Западные плато и плоскогорья почти лишены поверхностного стока. Сухие русла — крики наполняются водой лишь во время редких дождей. Только на западе региона есть ряд коротких рек с водотоками, но и они в сухие сезоны обычно превращаются в цепи водоемов, связанных лишь подземным стоком. Многочисленны солончаки и пересыхающие озера. Совершенно нет поверхностных вод на равнине Налларбор.
Соответственно аридности климата региона здесь господствуют полупустынные и пустынные ландшафты, но участков, совершенно лишенных растительности, немного. Песчаные гряды и каменистые россыпи в центральных частях страны обычно покрыты зарослями спинифекса — эндемичного жестколистного злака.
Особенно скудна растительность равнины Налларбор, где на каменистой поверхности растут лишь лебеда и солянки. На лучше увлажненных окраинах появляются кустарниковые заросли (скрэб) на бурых и за соленных почвах. Преобладает мульга-скрэб, где доминируют колючие кустарники (акации). На более или менее увлажняемых участках он переходит в малли-скрэб из кустарниковых ярко цветущих эвкалиптов и с редким травяным покровом жестких злаков. На границах с Северной и Юго-Западной Австралией появляются разреженные эвкалиптовые леса и саванны. Леса, местами даже с участием пальм, тянутся вдоль криков.
Регион богат полезными ископаемыми. В его западной части многочисленны месторождения золота. Особенно крупный золотопромышленный район — Калгурли на юге, там же добывают никелевые и кобальтовые руды. На северо-западе (в районе гор Хамерсли) есть запасы железных, марганцевых, оловянных руд. Выделяется месторождение Пилбара, где богатейшие железные руды добываются открытым способом.
На востоке региона есть останцовые массивы, красота и экзотичность которых привлекают туристов. Здесь возник рекреационный центр с городом Алис-Спрингс.
Использование ресурсов региона затруднено недостатком воды. Приходится прокладывать гигантские трубопроводы для водоснабжения предприятий и городов. В Пилбару, например, тянется водопровод с юго-запада, в Алис-Спрингс вода подается с гор.
В большей части региона население редкое, есть совершенно незаселенные территории. Лишь у подножия гор и по окраинам живут аборигены. Городские поселения сосредоточены, в основном, в горнодобывающих районах.
В регионе организован целый ряд национальных парков и природных резерватов. Они расположены, главным образом, в промышленных районах и в местах, привлекающих туристов, и призваны охранять легко уязвимые аридные ландшафты.
Центральная равнина Австралии
К востоку от Западно-Австралийских плато и плоскогорий расположены равнины, в основном низменные, которые обладают плоским рельефом и тропическим континентальным (аридным) климатом. Регион занимает запад штата Квинсленд, юго-восточную окраину Северных территорий и северо-восток штата Южная Австралия.
Регион занимает полосу синеклиз между поднятиями древней платформы и герцинских структур востока материка. Эта территория в последнюю очередь освободилась из-под морских вод. Рельеф формируется на мощной толще рыхлых осадков.
Плоский равнинный рельеф. Равнинность нарушается лишь на востоке, где к предгорьям примыкают холмистые даунсы. Среди форм экзогенного рельефа преобладают неглубокие озерные котловины, к которым привязаны русла криков, и эоловые формы пустынь.
Климат тропический, сухой. Количество осадков в районе озера Эйр — менее 120 мм в год, сухой период длится до 250 дней. Влажность возрастает к востоку и к югу, где выпадает до 500 мм осадков в год. Дожди обычно носят ливневый характер, бывают сухие грозы и пыльные бури. В южной части равнин температуры зимних месяцев для тропических широт низкие — всего 10-12°С, на севере они достигают 18-20°С. В течение всего года возможны резкие скачки температур, связанные с вторжением холодного воздуха с юга. Годовые амплитуды также высокие (17-19°С).
Равнины отличаются скудностью поверхностных вод. Разветвленная сеть криков, некоторые из которых достигают 100 км и более (свидетельство давних плювиальных эпох), наполняется водой лишь летом во время ливней, но и тогда они доносят мало воды до озер, в которые впадают. Озеро Эйр, например, заполняется водой считанные разы в десятилетия, а обычно его дно представляет собой сухую растрескавшуюся соляную корку с отдельными лужами мутной соленой воды. Есть и другие озера с таким же режимом.
Центральная равнина имеет большие запасы артезианских вод. В ее пределах расположен обширный Большой Артезианский Бассейн (площадью 1,7 млн. км2) со слабоминерализованными и в меньшей степени с пресными водами.
В районе озера Эйр распространены пустыни с дюнным рельефом. Развеванию подвержены красноцветные рыхлые породы, которые придают поверхности необычный яркий оранжево-красный цвет. В период дождей дюны покрываются цветущими травами.
К окраинам региона пустыня сменяется скрэбами, на севере и востоке растут редкие светлые эвкалиптовые леса с участками саванн.
В регионе сохранились дикие животные — кенгуру (гигантский, валлаби), вомбат, ехидна, нелетающая птица эму (из отряда казуаров), много попугаев.
Главное богатство Центральной равнины — артезианские воды. Многочисленные их источники позволяют разводить в этом регионе овец, которые могут пить солоноватую воду. Земли равнин, кроме самых пустынных районов, используются как пастбища. Некоторые районы пострадали от перевыпаса овец. Для восстановления естественных ландшафтов выделены охраняемые территории, где запрещена хозяйственная деятельность.
Юго-Запад Австралии
Это субтропическая часть Западной Австралии, отличающаяся небольшой площадью, но большим своеобразием природы.
Рубежи на севере — климатические (субтропический пояс постепенно переходит в тропический), на востоке — орографические (кристаллическое плато граничит с низменной пластовой равниной Налларбор). С юга и запада регион омывается водами Индийского океана с холодными течениями. Территория полностью лежит в пределах штата Западная Австралия.
Рельеф Юго-Запада Австралии формировался, подобно большей части Западной Австралии, в основном на выходах кристаллических пород платформенного фундамента. Над холмистыми или плоскими, местами возвышенными прибрежными равнинами поднимаются края кристаллических массивов Дарлинг и Стирлинг (до 1100 метров высоты). Иногда расчлененные глубокими речными долинами уступы называют горами.
Субтропический климат региона близок к средиземноморскому: жаркое сухое лето в антициклональных условиях сменяется теплой дождливой зимой с циклональным режимом погод. Годовое количество осадков на большей части территории 250-500 мм, лишь склоны массивов, обращенные к океану, получают 1000 мм и более. Бывают вторжения холодного воздуха с юга и теплого — с севера.
Режим коротких рек непостоянен, но как правило, они не пересыхают даже в сухой период, хотя уровень их летом резко падает. Недостаток воды — одна из самых серьезных проблем внутренних частей региона.
В растительном мире очень большое количество эндемичных видов. Светлые эвкалиптовые леса побережья и орошаемых склонов при движении в глубь материка сменяются кустарниковыми зарослями типа маквиса с преобладанием эвкалиптов и акаций (малли-скрэб).
В приморских лесах эвкалипты часто достигают гигантских размеров. Под их полупрозрачными кронами (листья повернуты ребром к солнцу и не дают тени) образуются густой подлесок и травяной покров. Характерно так называемое «травяное дерево» — ксанторрея с пучком линейных листьев на верхушке невысокого ствола.
Под эвкалиптовыми лесами формируются желтоземы, красноземы и красно-коричневые почвы, а под малли-скрэбом — коричневые и серо-коричневые. Все они обладают значительным плодородием.
Юго-Запад Австралии — один из наиболее благоприятных для жизни и плотно заселенных районов Австралии. Леса и кустарниковые формации здесь сильно пострадали от вырубки и расчистки под сельскохозяйственные культуры. Выращиваются плодовые деревья и виноград, а на севере и востоке — зерновые. Богаты недра региона. Добываются железные, никелевые, титановые руды, золото. Город Калгурли — крупный центр горнодобывающей промышленности.
В регионе организовано большое количество заповедников, резерватов, национальных парков.