Корабли колониальных держав, поделивших Африку, вместе с золотом и слоновой костью везли в Европу диковинные и занятные скульптурные фигурки — деревянных идолов африканских племен. К началу XX в. в государственных и частных коллекциях Лондона и Парижа, Брюсселя и Амстердама хранилось огромное количество африканской скульптуры, но никто не знал африканского искусства. Привезенное в Европу, оно не было открыто. Деревянные идолы пылились на полках этнографических музеев, они были «занятны» и «забавны», но никому и в голову не приходило, что это произведения высокого искусства.
Настоящее открытие искусства африканцев состоялось в начале XX в., — когда группа художников-новаторов обратила внимание на никому не ведомые африканские скульптуры. Матисс, Пикассо, Дерен, Вламинк и русский художник Виктор Голубев были первыми, кто увидел в этих идолах произволения настоящего искусства. Африканская скульптура стала находить пристанище в мастерских художников. Русский критик Я. Тугендхольд, посетивший в те годы Пикассо, был удивлен, увидев в его мастерской черных идолов Конго и дагомейские культовые маски. Он поинтересовался у художника, важна ли для него мистическая сторона этих скульптур. «Нисколько, — ответил Пикассо, — меня занимает их геометрическая простота». Конструктивность и пластическая ясность африканской скульптуры были родственны художественным позициям молодых живописцев, и именно поэтому они оказались первооткрывателями искусства Африки.
Тогда же, в предвоенные годы, состоялось и «теоретическое открытие» африканского искусства — появились первые статьи и исследования по этому вопросу. Самое значительное из них было написано в России, не имевшей ни колоний в Африке, ни сколько-нибудь значительных собраний африканской скульптуры. Это книга «Искусство негров» В. Маркова, изданная уже после смерти автора по настоянию В. Маяковского.