Во второй половине 1830-х годов в Великобритании ширится движение за проведение избирательной реформы, которая бы обеспечила всеобщее избирательное право. Организаторами этого движения стали рабочие и первые профессиональные объединения рабочих — тред-юнионы. Они организовывали митинги, демонстрации, подавали в парламент петиции или народные хартии (от англ. charter — документ, в котором изложены политические и социальные требования). Поэтому движение получило название чартистского. Рабочие считали, что их положение может улучшиться вследствие изменения системы государственного правления. Они надеялись, что, получив право голоса, смогут влиять на законы, защищать в парламенте свои интересы.
Чартизм (англ. chartism) — политическое и социальное движение в Великобритании второй половины 1830-х — конца 1840-х годов.
В 1836 году группа рабочих и ремесленников стала организаторами «Лондонской ассоциации рабочих», политическую программу действий которой они изложили в «Народной хартии». Было сформулировано 6 требований:
- всеобщее избирательное право (для мужчин),
- ежегодное переизбрание парламента, тайное голосование на выборах депутатов,
- разделение страны на избирательные округа для пропорционального представительства,
- ликвидация имущественного ценза,
- установления жалования для депутатов.
В 1838 г. по стране прокатилась волна манифестаций и митингов, на которых были поддержаны требования хартии. К весне 1839 года под ее текстом было собрано 1200000 подписей. Хартия была подана в парламент, но он отклонил ее.
Летом 1840 года в Манчестере состоялась конференция чартистов, на котором было решено объединить разрозненные кружки в единую Национальную чартистскую ассоциацию. Для вступления в эту организацию нужно было лишь подать заявление о согласии с принципами чартизма. Каждый, кто вступал в ассоциацию, получал членский билет, платил взнос и входил в низовую организацию по месту жительства.
В 1842 г. была составлена вторая петиция, в которой поднимался, как говорили чартисты, «вопрос ножа и вилки», то есть вопрос материального положения рабочих. Под ней поставили свои подписи более 3 млн граждан. В мае 1842 года хартия была подана в парламент. Ее несли в огромном сундуке 20 человек, многие демонстранты сопровождали петицию. Однако парламент отклонил и ее.
Во время обсуждения в парламенте петиции чартистов политический деятель и ученый Маколей сказал: «Я выступаю против всеобщего избирательного права. Я считаю, что основой цивилизации является охрана собственности. Поэтому мы никогда не сможем, не рискуя, доверить управление страной классу, который, несомненно, будет творить неслыханные и систематические посягательства на собственность».
В знак протеста чартисты призвали к всеобщей забастовке («священный месяц»). Правительство приняло решительные меры — провел массовые аресты лидеров и участников движения, провело судебные процессы над ними. Движение чартистов было подавлено.
Новый подъем движения чартистов приходится на 1847-1848 гг. Под новой петицией было собрано 5 млн. подписей. Но принятые правительством решительные меры сорвали эту акцию. Парламент снова отклонил петицию. К осени 1848 года движение чартистов пошло на спад. Единственной уступкой движению за время его активности стало введение 10-часового рабочего дня для женщин и детей. Фактически 10-часовой рабочий день распространялся и на часть рабочих-мужчин.
«По сути своей чартизм есть явление социального характера. «Политическая власть — наше средство, социальное благополучие — наша цель» — таков теперь ясно выраженный лозунг чартистов. Слова «вопрос ножа и вилки» были в 1838 г. истиной только для некоторых чартистов; в 1845 году они стали истиной для всех», — писал немецкий ученый Ф. Энгельс в книге «Положение рабочего класса в Англии (1844-1845)».