Дмитрий Иванович Журавский родился 29 декабря 1821 года в селе Белом, Курской губернии. В 1838 году он окончил Нежинский лицей, в котором особо отличился математическими способностями, и поступил в Институт корпуса инженеров путей сообщения в Петербурге. Институт он окончил в 1842 году и в звании поручика стал работать на строительстве Петербургско-Московской железной дороги, на северном участке строительства, которым руководил Мельников.
Молодой инженер выгодно отличался от своих коллег как активностью, хорошей профессиональной подготовкой, так и трудолюбием, поэтому он был назначен на ответственную должность проектировщика мостов. Вскоре Журавского назначили руководителем строительства чрезвычайно ответственной конструкции моста через реку Веребью. Занимаясь проектированием крупных железнодорожных мостов, Журавский натолкнулся на новую, сложную проблему. Современный ему уровень инженерных знаний не позволял точно определять величины сил, действующих в различных элементах и точно находить появляющиеся в них напряжения.
Таким образом, решение каждой новой инженерной проблемы превращалось в своего рода научную работу. За исходную точку Журавский принял широко применявшиеся в его время на американских железных дорогах деревянные мосты с так называемыми фермами Гау. Будучи, однако, по природе человеком недоверчивым и считая, что „расчет без проверки опытом часто ведет в страну фантазии”, Журавский решил тщательно изучить работу этой конструкции. Он стал ставить эксперименты, загружая модели фермы и в результате опытов пришел к выводу, что раскосы, находящиеся вблизи опор воспринимают большие усилия, чем остальные, находящиеся ближе к центру пролета.
При проведении экспериментов Журавский проявил много изобретательности. Так например, он строил модель с поясами из струн одинаковой толщины, загружал ее, а затем с помощью смычка определял напряжение, ориентируясь по высоте тона. Открытие Журавского произвело в мостостроении целую революцию, потому что до него инженеры проектировали все раскосы фермы одинакового размера. Улучшая конструкцию американских ферм, Журавский пришел к выводу, что целесообразнее применять неразрезные деревянные фермы. Таким образом, мост через реку Веребью он запроектировал в виде 9-пролетной, неразрезной фермы.
Правда, в те времена уже умели производить расчет неразрезной сплошной балки, но для расчета ферм Журавскому пришлось найти новый способ, что обеспечило ему место в истории технических наук. Он точно определял напряжения от постоянной нагрузки моста и приблизительно вычислял напряжения от полезной нагрузки. Попутно он произвел ряд интересных наблюдений относительно наиболее выгодных конструктивных решений, в частности, нашел оптимальное для неразрезной фермы отношение крайних пролетов к центральным. Все это Журавский сумел осуществить в течение 1845—1858 годов.
Но на этом не заканчивались трудности, с которыми встретился Журавский. Необходимо было еще определить допускаемые напряжения для материалов, из которых строились мосты, так как для русской древесины данных об этом не было. С этой целью Журавский поставил ряд экспериментов, для проведения которых сконструировал специальную машину. Кроме того он провел ряд прочностных испытаний моделей ферм, выполненных в масштабе 1:15 и изучал характер разрушения конструкции при различных способах соединений. Благодаря полученному опыту, Журавский превосходно изучил работу конструкции, чтобы потом без особо сложных математических расчетов находить правильные технические решения. Результаты исследований Журавский опубликовал в труде. „О мостах системы Гау” (1855), который многие годы служил основным пособием при проектировании ферм. Эксперименты на моделях Журавский применял и во время дальнейшей инженерной практики, в частности, с помощью этих экспериментов разработал проект моста через Оку с криволинейным нижним поясом, раскосной решеткой и прямым верхним поясом.
Несмотря на то, что достижения Журавского были позднее значительно усовершенствованы, многие его труды сохранили ценность до наших дней. В работе, изданной в 1855 году под заглавием „Замечания относительно сопротивления бруса, загруженного силой нормальной к его длине” он рассмотрел и объяснил явление среза и продольного расслаивания балок.
Журавский разработал собственную теорию этого вопроса и вывел соответствующие формулы.
Наряду с постройкой многих мостов (в частности, весьма смелой конструкции Мстинского моста 1869 года), Журавский проводил и другие работы, среди них осуществил технически трудную операцию, перестройку иглы Петропавловской крепости (1874 год), занимался водными путями сообщения и строительством портов. Для ознакомления с уровнем железнодорожного дела Журавский совершил служебную поездку в Соединенные Штаты Америки и после возвращения служил в железнодорожной администрации. Но административная деятельность не отвечала его характеру и стремлениям. Поэтому, несмотря на то, что в 1877 году он получил назначение на должность директора департамента железных дорог, он предпочитал заниматься в Русском техническом обществе, основателем которого он был.
В 1889 году знаменитый инженер, отличавшийся необыкновенной смелостью решений и самостоятельностью, вышел на пенсию и умер 30 ноября 1891 года.