Многочисленные толпы жителей Рима вышли 30 апреля 1586 года на улицы, чтобы наблюдать за необыкновенным событием. Огромный, весом в 32 тонны египетский обелиск, со времен цезарей стоявший вблизи Циркус Максимус Нерона, перевозили на новое место. Папа Сикст V пожелал украсить площадь перед собором св. Петра и водрузить на ней древний каменный обелиск. Сделать это взялся 42-летний архитектор и инженер его святейшества, кавалер Доменико Фонтана (1543 — 1607). Перед началом работ был объявлен специальный конкурс, на котором рассмотрели различные предложения, предусматривавшие транспорт обелиска (в вертикальном, горизонтальном и даже наклонной положении.
В конце концов, было принято предложение Доменико Фонтаны, который показал свой замысел на небольшой свинцовой модели. В те времена проблема была сложной и трудной, но способный папский инженер необыкновенно старательно подготовился к выполнению порученной ему задачи. В течение семи месяцев он собирал соответствующее оборудование, состоявшее из канатов, воротов, полиспастов… Строил мощные леса и вспомогательные рампы, но в основном занимался обучением рабочих.
Дело в том, что успех всего предприятия зависел от точного выполнения отдельных операций группами рабочих поочередно в небольших, точно установленных отрезках времени. Все операции были продуманы до мелочей. Вороты поворачивались по сигналу трубы и останавливались по звуку колокола. Всем механизмам и канатам были приданы отдельные номера. Чтобы избежать возможного беспорядка были предусмотрены чрезвычайные меры предосторожности. Во время всей операции, вблизи места работ дежурил палач, чтобы казнить виновника нарушения установленного порядка.
К счастью, работа проходила успешно. Обелиск сначала был отделен от основания, а когда повис на лесах, его опустили в горизонтальное положение. На валках обелиск перетянули на новое место, где уже было построено основание, поддерживаемое сваями. Здесь пришлось повернуть каменный монолит на 90° и с помощью специально подготовленной земляной рампы, установить его вертикально на опоре между четырьмя бронзовыми львами.
Ставший известным после выполнения описанных работ, Доменико Фонтана принадлежал к числу наиболее выдающихся инженеров итальянского Возрождения. Его можно считать инженером в современном смысле этого слова, потому что при решении технических проблем он проявил большую изобретательность, умел организовать работы и контролировал принятые по интуиции решения соответствующими расчетами. Своим учителем он считал великого итальянца Леонардо да Винчи, хотя они не могли встретиться, Леонардо умер за 24 года до рождения Доменико.
Доменико Фонтана построил в Риме и Неаполе много дворцов. Он интересовался строительством дорог и гидротехникой. Установил еще три обелиска и большое число памятников и даже целиком передвинул на новое место небольшую часовню XIII века, поместив ее с этой целью на прочную, деревянную клетку. Работая вместе с архитектором Джакомо делла Порта (1537—1602), он завершил в 1590 году крупнейшее техническое мероприятие своего времени, начатое за двадцать лет до того Микеланджело Буонаротти (1457—1564), то есть строительство купола собора св. Петра в Риме, пролетом 42 метра. До последней четверти XIX столетия этот рекорд никем не был перекрыт. Кроме того, Фонтана прекрасно справлялся с градостроительными задачами, великолепно планируя объекты, улицы и площади Рима. Ему не удалось закончить начатое строительство моста через Тибр на улице Фламине, так как после смерти Сикста V был вынужден уйти с поста папского инженера.