Англичанин Джордж Стефенсон — „отец железных дорог” — принадлежит к числу наиболее популярных представителей инженеров. Стефенсон родился в бедной шахтерской семье в Уайлеме, работать начал с десяти лет жизни, сначала пас коров, потом служил погонщиком лошадей на шахте, а затем, в возрасте семнадцати лет, был приставлен к обслуживанию парового насоса. Юноша быстро ознакомился с действием всех механизмов и устройств находившихся на шахте, так что в случае нужды умел быстро исправить их повреждения. Вскоре он научился даже чинить часы, Сэкономленные деньги он расходовал на обучение чтению и письму.
Необыкновенные технические способности и изобретательность Стефенсона, обратили на него внимание начальства, поэтому уже в 1812 году руководство шахты назначило его главным механиком Киллингуортских угольных копей с жалованием 100 фунтов в год. Наибольшие трудности в те времена представлял транспорт угля — молодой инженер посвятил много времени этой проблеме. Первое его достижение на этом поприще — установка паровой машины, которая с помощью каната передвигала вагоны по пути из шахты в Киллингуорт, порт, находящийся на расстоянии около 14 километров.
В своих работах по использованию пара на транспорте Стефенсон опирался на труды Ричарда Тревитика (1771—1833), который еще в начале XIX века утверждал, вопреки господствовавшему тогда мнению, что будущее принадлежит железнодорожному транспорту. Стефенсон был убежден в правоте Тревитика и на протяжении всей своей жизни последовательно внедрял железнодорожное сообщение в практику промышленности. Результаты превзошли самые смелые ожидания.
В 1814 году Стефенсон построил первый паровой локомотив „Блюхер”, который тянул за собой поезд из восьми вагонеток общим весом 30 тонн, со скоростью 6,4 км/час. Этот результат со всей очевидностью показал рентабельность нового транспортного средства и вскоре примеру Киллингуорта последовали другие угольные копи Англии. Что касается Стефенсона, то он, постепенно улучшая и совершенствуя свои паровозы, стал известен в промышленных кругах Англии как изобретатель и талантливый конструктор.
В 1823 году Стефенсону поручили строительство общедоступной железной дороги с конной тягой для перевозки пассажиров и товаров между городами Стоктон и Дарлингтон. Стефенсон убедил акционеров, финансировавших это строительство, допустить кроме конной тяги — паровую.
Строительство было закончено в 1825 году, причем на дороге одновременно существовали три вида тяги: конная, паровозная и канатная при помощи стационарной паровой машины. На этой же линии Стефенсон впервые в истории техники построил в 1823 году железный железнодорожный мост. Новая линия была открыта 27 сентября 1825 года. Поезд из 34 вагонеток общим весом 90 тонн с паровым локомотивом Стефенсона „Передвижение” прошел со скоростью, доходившей до 20 км/час. Этот день считается днем основания железнодорожного сообщения. Стефенсон выбрал для этой линии ширину колеи 1435 мм.
Эта ширина — 1435 мм — принята теперь на большинстве железных дорог мира.
Первая железная дорога работала превосходно, поэтому Стефенсону предложили построить новую железнодорожную линию Ливерпуль-Манчестер и провести соответствующие изыскания. Стефенсон превратился в высококвалифицированного инженера путей сообщения: он определял будущую трассу железнодорожных линий, продольный и поперечный профили, решал вопросы преодоления препятствий. В 1826 году на линии Ливерпуль-Манчестер он построил первый железнодорожный туннель. Являясь одновременно конструктором паровозов, Стефенсон стал универсальным экспертом по всем проблемам нового вида транспорта.
Однако на пути к дальнейшему развитию железных дорог выросло неожиданное препятствие. Товарищества пароходства по водным путям сообщения на участке между Ливерпулем и Манчестером, опасаясь за свои прибыли, развернули пропаганду против железной дороги. В печати появилось множество резких статей. Выдвигались, например, такие аргументы, что будто бы железная дорога помешает выпасу скота, повредит молочности коров и носке яиц курами; возможность взрыва котла грозит жизни пассажиров, паровозный дым закроет солнце и отравит птиц, искры станут причиной возникновения пожаров и т. п. Впрочем, последний из этих аргументов не лишен оснований. Дело о строительстве железнодорожной линии Ливерпуль-Манчестер стало предметом обсуждения в парламенте.
Однако, в конце концов, результаты полученные новым локомотивом Стефенсона „Ракета” на специальном конкурсе, организованном 8 октября 1829 года на равнине вблизи Рейнхилла окончательно убедили общественное мнение в преимуществах паровозной тяги над конной. „Ракета” развила скорость до 48 км в час. Железнодорожная линия Ливерпуль-Манчестер поступила в эксплуатацию в 1830 году и тем открыла эпоху блестящего развития железных дорог. Спустя всего лишь десять лет, в 1840 году, общая протяженность железнодорожных линий в мире превысила 9000 километров. В том числе в Англии — 3500 км, Германии — 580 км, Франции — 500 км, в Соединенных Штатах Америки — 4500 км. В развитии железных дорог деятельное участие принимал Стефенсон. Вместе со своим сыном Робертом (1803—1859) он построил многочисленные железнодорожные линии в Англии, консультировал подобные строительства в Бельгии и Испании.
Кроме того, Стефенсон усовершенствовал паровоз. Еще в 1831 году он построил паровоз „Планета” с двумя цилиндрами, размещенными симметрично по обеим сторонам котла, в котором находилось 129 жаровых труб. В 1837 году Стефенсон применил примитивное устройство, а в 1842 году улучшил его; устройство это позволяло давать на паровозе задний ход и свободно регулировать поступление пара в цилиндры. Стефенсон поставил несколько паровозов в Соединенные Штаты Америки.
Последние годы жизни Джордж Стефенсон провел в уютном Тептон Хоуз, где занялся садоводством и сельским хозяйством.
Сын Джорджа, Роберт Стефенсон, не только сотрудничал с отцом при строительстве железных дорог и локомотивов, но сам создал много инженерных конструкций, в основном железнодорожных мостов. В частности, в 1850 году он построил мост Британия Бридж, коробчатого сечения, пролетом 153 м., через пролив Менай. Кроме того, Роберт Стефенсон занимался горной промышленностью. В 1847 году он стал членом парламента.