Перед виконтом Фердинандом Мари де Лессепсом (1805- 1894) с молодых лет были открыты все пути к крупной политической карьере. Он хорошо проявил себя на дипломатическом поприще в Лиссабоне и Тунисе, потом был французским консулом в Каире, Роттердаме, Малаге, Барселоне, Мадриде, Берне. В 1849 году в Риме его дипломатическая карьера закончилась. Когда город заняли французские войска, Лессепс вышел в отставку в знак протеста против политики своего правительства.
Дипломатический период биографии Фердинанда Лессепса, как будто не имеет связи с его позднейшей деятельностью в качестве строителя каналов между морями, но повлиял на его судьбу. Дело в том, что находясь в Каире в тридцатые годы в должности французского консула, он ознакомился с историей и географией Египта и задумал соединить Средиземное и Красное моря каналом; ведь в древности эти моря были соединены. Лессепс прекрасно отдавал себе отчет в том, какие огромные выгоды получила бы морская торговля от столь значительного сокращения пути из Европы в Индию и на Дальний Восток.
Во время службы в Каире, Лессепс подружился с родственником тогдашнего египетского вице-короля, обжорой и гулякой — Саид-пашой. И вот, в 1854 году, находившийся в отставке Лессепс вдруг узнал, что его прежний друг, Саид-паша, стал правителем Египта. Не долго думая, Лессепс 7 ноября того же года приехал в Александрию, где Саид-паша приготовил ему истинно царскую встречу. Не было конца почетным званиям, подаркам, совместным путешествиям. Во время одного из таких путешествий, Лессепс рассказал правителю Египта о своей мечте соединить каналом Средиземное и Красное моря, и Саид сразу же утвердил проект Лессепса.
Бывший дипломат собрал инженеров и рабочих на берегу древнего Полузия, где предполагалось построить современный город, получивший в честь друга Лессепса название Порт-Саид, и ударив киркой по земле, объявил начатым строительство Суэцкого канала. Было это 25 апреля 1859 года. Однако на пути к осуществлению задуманного строительства Лессепс встретил множество препятствий. Обеспокоенные развитием строительства англичане повлияли на Турцию, которой принадлежал тогда Египет, потребовав, чтобы она запретила строительство канала. Испуганный Саид-паша настоял на увольнении египетских рабочих со строительства. Потребовалось личное вмешательство Наполеона III, стоявшего тогда у вершины могущества, чтобы Саид отменил свой приказ. Судьба Лессепса интересовала Наполеона III, в частности, потому, что строитель был близким родственником императрицы Евгении. Таким образом, работы продолжались, несмотря на протест англичан.
Феллахи голыми руками сыпали песок в корзины и выносили его в отвалы. Несмотря на то, что они были обеспечены жильем, питанием и получали заработную плату, к ним на строительстве канала относились, как к рабам. Это обстоятельство использовало британское правительство и предъявило новый протест. Лессепс, который не забыл свой дипломатический опыт, не преминул выразить удивление этим протестом. Он ответил, что рабство в Египте дело вполне нормальное и посоветовал Англии заняться этой важной проблемой в Соединенных Штатах Америки и поинтересоваться судьбой крепостных крестьян царской России. В 1862 году канал был доведен до озера Тимсах.
Новые препятствия возникли в 1864 году после смерти Саид-паши. Его наследник, молодой Измаил симпатизировал англичанам. Но и на этот раз помог Наполеон III. Лессепсу удалось значительно механизировать работы при строительстве канала. Он применил несколько десятков мощных по тем временам машин для производства земляных работ, таких как землечерпалки и драги, суммарной мощностью 10000 л. с. Построенные Лессепсом узкоколейные рельсовые пути способствовали улучшению транспорта, для тяги в котором применялись многие тысячи ослов, мулов и верблюдов. Кроме того, на строительство приехали рабочие из Европы (около 8000 человек), из Африки, Аравии и Сирии (около 10000 человек).
Таким образом, строительство продвигалось успешно, как вдруг в 1865 году среди рабочих началась эпидемия холеры. Многие из них умерли, другие стали массово покидать строительство. Но Лессепсу удалось справиться с положением, хотя холера коснулась также его семьи — умер его внук. Строительство закончилось летом 1869 года. Лессепс открыл канал в присутствии паши Измаила. Он сказал: „Прошло 35 столетий с тех пор, как воды Красного моря отступили по приказу Моисея. Теперь по приказу правителей Египта они возвратились на место!”. Впрочем, не все прошло как надо — оба главные действующие лица — Лессепс и паша, чуть не утонули в воде хлынувшей в канал.
Торжества открытия канала состоялись 17 ноября 1869 года. На них прибыли коронованные головы, в том числе родственница Лессепса, императрица Евгения и император Франц Иосиф. Знаменитый Верди, по случаю открытия канала, написал оперу „Аида”. Празднованию и торжествам не было конца. Все это обошлось паше Измаилу в круглую сумму 4 миллиона долларов, но надо признать, что открытие канала было обставлено великолепно. Однако прибыли канал стал приносить только лишь начиная с 1872 года.
С технической точки зрения строительство Суэцкого канала не представляло особых трудностей. Это просто была большая канава, длиной 160 км, без всяких шлюзов. Лессепс не был специалистом, он немного разбирался в этом деле, однако во время строительства ему больше пригодились дипломатические способности. Но последовательность и упрямство, с которым он осуществлял свой замысел, заслуживали признания. Необходимо упомянуть, что в деле руководства строительством Лессепсу много помогал его сын, Шарль.
Всемирная слава, которую завоевал себе честолюбивый Лессепс, его не удовлетворяла. Несмотря на пожилые годы, он возглавил Компанию межокеанского канала, которая вознамерилась соединить Атлантический и Тихий океаны через Панамский перешеек. В 1883 году обнаружились ошибки в проекте и смете, авторы которых не учли местных условий. Строительство требовало весьма сложных инженерных работ, а объем выемок во много раз превышал указанный в проекте. Среди персонала, занятого на строительстве бушевали малярия и тропическая лихорадка — болезни, с которыми в те времена не умели бороться. В результате эпидемии, в 1887 году умерли 50000 рабочих. В 1889 году Компания была ликвидирована, а ее руководство отдано под суд и приговорено к тюремному заключению.
Банкротство Компании „Панама” разорило тысячи мелких держателей акций, которые, будучи уверены в успехе строительства, поместили в них свои капиталы. Вероятно, огромное большинство держателей акций поддались обаянию фамилии Лессепса. А сам создатель Суэцкого канала, павший жертвой своего технического невежества и жажды славы, попал в тюрьму. Приговор был — 5 лет заключения, впрочем вскоре Лессепса отпустили в связи с состоянием здоровья — создателя Суэцкого канала разбил инсульт. 7 декабря 1894 года Фердинанд Мари де Лессепс скончался в своем поместье в окрестностях Орлеана. Лессепс потерял все свое имущество, так, что даже расходы по его похоронам должна была взять на себя Компания Суэцкого канала.
Но все же Лессепс был великим строителем. Спустя три года после его смерти в Порт-Саиде ему поставили памятник, на цоколе которого виднеется надпись по-латыни: „Aperire terram gentibus” („Открыть народам мир”). Стоящий на высоком цоколе Фердинанд Лессепс указывает на канал вытянутой рукой.
