Германский союз — объединение немецких государств под главенством австрийских Габсбургов, был создан 8 июня 1815 г. на Венском конгрессе. Союз ликвидирован после разгрома Австрии в войне с Пруссией (1866 г.).
Германский союз государств
В состав германского союза входили: одна империя (Австрийская), пять королевств (Пруссия, Саксония, Бавария, Ганновер, Вюртемберг), герцогства и княжества, а также четыре города-республики (Франкфурт, Гамбург, Бремен и Любек). На протяжении существования союза количество государств-членов не было постоянным (колебалось от 36 до 41).
Бесспорный военно-экономический перевес Австрии и Пруссии давал им явный политический приоритет перед другими членами союза, хотя формально в нем провозглашалось равенство всех участников. В то же время ряд земель Австрийской империи (Венгрия, Словения, Далмация, Истрия и другие) и Прусского королевства (Восточная и Западная Пруссия, Познань) полностью исключались из союзной юрисдикции. Это обстоятельство лишний раз подтверждало особое положение в союзе Австрии и Пруссии. Королевства Пруссия и Австрия входили в Германский союз лишь теми территориями, которые уже были частями Священной Римской империи.
Германский союз был конфедеративным образованием. Главным стремлением малых государств, входивших в союз, было сохранение статус-кво в Германии. Правящим органом Германского союза был Союзный сейм. Он состоял из уполномоченных от 34 германских государств (включая Австрию) и 4 вольных городов и заседал во Франкфурте-на-Майне. Председательство в союзе принадлежало Австрии, как крупнейшему по территории и населению государству Германского союза. Каждое из государств, которые объединилась в союз, имело суверенитет и собственную систему управления. В одних сохранялся абсолютизм, в других функционировали подобия парламента (ландтаги), и лишь в семи были приняты конституции, которые ограничивали власть монарха (Бавария, Баден, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт, Нассау, Брауншвейг и Саксен-Веймар).
Дворянство имело власть над крестьянством, барщину, «кровавую десятину» (налог на забитый скот), право на феодальный суд. Абсолютизм оставался практически неизменным. Но капитализм пробивал себе дорогу и в этих неблагоприятных условиях. В Вюртемберге, Гессене, Кобурге было отменено крепостное право. Барщина была вытеснена более продуктивным трудом наемных батраков. Происходило развитие промышленного производства, особенно в Рейнской области (Пруссия).
Во внешнеэкономической деятельности членов германского союза доминировала система высоких таможенных сборов, которая в определенной степени защищала произведенные в рамках Союза товары от конкуренции со стороны Великобритании. Инициатором в этом вопросе выступила Пруссия. На ее территории в 1818 г. были отменены все существующие таможни между прусскими провинциями, и Пруссия стала территорией свободной торговли. Австрия противилась самой идее свободной торговли, которая находила у членов Союза все больше сторонников, даже несмотря на ясное понимание, что Пруссия, в первую очередь, стремится к объединению Германии под своим руководством. 1 января 1834 г. был создан Германский таможенный союз, в состав которого вошли Бавария, Пруссия и еще 16 германских княжеств. В результате под контролем прусской бюрократии оказалась территория с населением в 25 млн человек. Прусская монета, талер, стала единственной монетой в Германии. Австрия в таможенный союз не входила.