На территории Северной Америки издавна обитали многочисленные племена индейцев (подробнее об этом в статье «Жизнь в Северной и Южной Америке«), у каждого из которых был свой язык и свой жизненный уклад. До XVI в., когда к индейцам Великих равнин попали захваченные у испанцев лошади, они занимались оседлым земледелием и скотоводством. Начав же разводить лошадей, многие из них превратились в кочевников и, оставив земледелие, стали охотиться на бизонов, стада которых бродили по просторам Великих равнин. Они вели этот образ жизни около 200 лет, по истечении которых поселившиеся в Северной Америке европейцы стали продвигаться все дальше на запад, в глубь континента, и забирать индейские охотничьи территории под свои поля и фермы.
Индейцы Великих равнин жили в вигвамах — переносных жилищах, которые позволяли им быстро переселяться с места на место, следуя за стадом бизонов, переходивших на другое пастбище. Первыми белыми людьми, кто встретился с этими индейцами, были торговцы, которые покупали у них лошадей и бизоньи шкуры в обмен на всякую металлическую утварь, одеяла и ружья.
Движение европейских поселенцев на запад
В Америку прибывало все больше и больше переселенцев из Европы (читайте статью «Европейские переселенцы«), и территории, на которой располагались первые 13 американских штатов, стало явно не хватать. В 1803 году американцы (здесь: жители Америки британского происхождения) откупили у французов Луизиану. Началось движение бывших европейцев на запад континента, через Аппалачи и Великие равнины. Снявшись с уже привычных мест в поисках новых земель, где можно было обосноваться, они двигались длинными караванами из груженных имуществом фургонов. Только охрана и погонщики скота были верхом на лошадях, в то время как большинству переселенцев приходилось идти пешком, потому что в фургонах просто не было места для людей. Из-за этого путь к новым местам поселений иногда занимал несколько месяцев.
Переселенцы заключали с индейскими вождями договоры, обещая не отбирать у них все их земли, но эти договоры стали нарушаться один за другим, как только американцы почувствовали, что полученных территорий им не хватает. В 1848 г. в Калифорнии нашли месторождение золота. Побуждаемые «золотой лихорадкой», туда потянулись тысячи людей, мечтающих разбогатеть. Чтобы связать между собой города восточного и западного побережий, были построены железные дороги, из-за чего ставшие более доступными Великие равнины привлекли еще больше белых американцев, и у индейцев осталось совсем немного земли.
Строители железных дорог добывали себе пропитание с помощью нанятых ими охотников, которые обстреливали для них сотни бизонов, тем самым уничтожая то, от чего зависела вся жизнь индейцев. Индейцы пытались отстоять свои земли с оружием в руках. Война между бывшими европейцами и индейцами была кровавой и жестокой с обеих сторон. Индейцам удалось одержать несколько побед, как, например, в сражении в местечке под названием Маленький Большой Рог, где они убили генерала Кастера и всех его солдат. Но армия белых американцев была более многочисленной и лучше вооруженной, поэтому война закончилась не в пользу индейцев, многие племена которых были полностью уничтожены. Индейцам были оставлены очень небольшие территории, которые назвали резервациями. Ими управляли американские правительственные чиновники, и для большинства индейцев жизнь там стала безрадостной и несчастной.