С тех пор как в XVI в. мореплаватели открыли новые земли и новые морские пути (подробнее в статье «Открытие Америки«), произошел бурный расцвет торговли между Европой и остальным миром. К началу XVII в. главными торговыми державами Европы стали Нидерланды, Англия и Франция. Купцы и те представители средних классов, которые так или иначе были связаны с этой торговлей, сильно разбогатели и начали подражать образу жизни аристократов. 
Даже некоторые простые рабочие и ремесленники смогли как-то улучшить свою жизнь благодаря торговле.
Некоторые купцы объединялись и создавали торговые компании, акции которых могли купить все желающие. Торговые экспедиции снаряжались на деньги акционеров, между которыми делили полученную прибыль. 
Многие купцы покупали изделия ремесленников, работающих на дому, и продавали их затем за границей. На рисунке показано, как торговый агент покупает ткань, произведенную в семейной мастерской. Торговые компании нанимали корабли, чтобы вывозить товары за границу. Странам, соперничающим из-за рынков сбыта, требовались хорошие корабли, матросы и удобные порты. Один из лучших торговых флотов Европы принадлежал Нидерландам. Богатые купцы стали объединять свои капиталы и создавать банки, которые ссужали людей деньгами. За эту услугу банки брали с клиентов некоторую плату, на которую соответственно возрастала сумма их долга банку, — отсюда выражение «давать деньги в рост». Банки также принимали деньги клиентов на хранение. Самыми первыми банкирами стали итальянские купцы, но в XVII в. крупнейшими банковскими центрами Европы уже были Лондон и Амстердам.
В некоторых больших европейских городах городские кофейни стали местом деловых встреч, заключения торговых сделок и купли-продажи акций. Однако скоро возникла нужда в специальных зданиях или помещениях, где люди могли бы покупать и продавать акции. На рисунке показано здание Акционерной биржи, открывшейся в Амстердаме в 1613 г. Вслед за Амстердамом такие биржи появились во всех крупных торговых центрах Европы. Стали создаваться первые страховые компании, купец регулярно вносил на счет компании определенную сумму денег, и если с его торговой экспедицией происходило какое-нибудь несчастье, компания возмещала ему убытки.
Новый средний класс
Разбогатевшие на торговле купцы строили себе большие дома и благоустраивали те районы города, где им нравилось жить. В этих районах улицы имели мостовые и были шире, чем в других частях города. Вставшее на ноги среднее сословие хотело жить не хуже аристократов. Многие купцы имели достаточно денег, чтобы купить себе загородное поместье и даже дворянский титул. Некоторые аристократы смотрели на этих новоиспеченных дворян сверху вниз, но было много и тех, кто был не прочь породниться с какой-нибудь богатой купеческой семьей. Иногда людей из купеческого сословия, которые хорошо разбирались в торговых и финансовых делах, приглашали служить в качестве королевских министров и советников.
Мы очень хорошо себе представляем, как выглядели голландские купцы того времени, потому что многие из них не жалели денег, чтобы заказать художнику свой портрет. Из картин художников того времени, особенно голландских, мы узнаем, как жили тогда купеческие семьи и каковым было убранство их домов. Понятно, что во всех, даже самых богатых странах по-прежнему было много по-настоящему бедных и обездоленных людей. Некоторые из аристократов и богатых купцов пытались помочь таким людям, давая деньги на постройку больниц, приютов для стариков и детей-сирот. Этот рисунок изображает сцену посещения монастырского приюта для подкидышей женами богатых купцов.
Открытие Австралии голландскими торговцами
Во время одного из своих плаваний на Восток голландские мореплаватели открыли Австралию, которую они назвали Новой Голландией. Люди с кораблей, потерпевших крушение у берегов Австралии, делали попытки основать там поселение, но ни одна из этих ранних попыток ни к чему не привела. Голландские купцы контролировали почти всю торговлю пряностями между странами Юго-Восточной Азии и Европой. Благодаря этому в течение почти всего XVII в. Нидерланды были сильнейшей торговой страной в Европе.