До конца XV в. европейцы не знали о существовании огромного Американского континента. Различные путешественники и купцы совершали долгий и тяжелый путь в страны Востока, в Китай и Индию, привозя оттуда пряности, шелка и драгоценные камни. На все это в Европе был такой спрос, что люди стали подумывать о более коротком пути в эти страны. Так возникла идея отправиться в Индию морем. Португальцы поплыли на восток вокруг Африки, но другие мореплаватели сочли, что они быстрее доберутся до Индии, плывя на запад. Отправившись в это плавание, они и открыли Америку.
На верхней из этих двух карт показан мир в представлении европейцев конца XV в. Нижняя карта представляет мир таким, какой он есть в действительности. Итальянец по имени Христофор Колумб уговорил короля Испании Фердинанда и его жену, королеву Изабеллу, оплатить задуманную им экспедицию, в которой он рассчитывал найти путь в Китай, плывя на запад, а не на восток. В 1492 г. три корабля Колумба отправились в плавание. Спустя пять недель после выхода в море Колумб достиг островов, которые он счел островами у берегов Китая. На самом деле это были острова Вест-Индии. Впоследствии Колумб совершил еще три путешествия и достиг берегов Американского континента. Чтобы прекратить соперничество между Испанией и Португалией за владение вновь открытыми землями, папа римский начертил на карте линию. Все, что оказалось к востоку от этой линии, отошло к Португалии, а все, что было на западе от черты, стало владением Испании. Европейцы снарядили множество экспедиций для исследования новых земель. Первое плавание вокруг берегов Южной Америки возглавил Магеллан. Хотя сам он в пути погиб, его корабль вернулся, совершив первое в мире кругосветное плавание.
Испанские завоеватели
Испанские искатели приключений (конкистадоры), высадившись в Америке, отправились в глубь континента в надежде найти сокровища. Они обнаружили государство ацтеков в Мексике и Инков в Перу. Испанские солдаты, во главе которых стоял Эрнан Кортес, напали на столицу государства ацтеков Теночтитлан. Хотя отряд испанцев был совсем невелик, они были гораздо лучше вооружены, чем индейцы, которые к тому нее никогда до этого не видели лошадей. Испанцы вскоре завоевали всю территорию Мексики и назвали ее Новой Испанией.
С помощью своей индейской переводчицы, Доньи Марины, Кортес сумел договориться с вождями некоторых индейских племен, которые встали на его сторону в войне с ацтеками. Конкистадоры под предводительством Писарро взяли в плен Атауальпу. В качестве выкупа он наполнил целую комнату дворца золотом, но испанцы все равно убили его, и государство инков было ими завоевано. Испанцы хотели обратить всех индейцев в христианство. Тех из них, кто не поддавался и продолжал поклоняться своим богам, они сжигали на кострах. Испанские завоеватели очень жестоко обращались с индейцами. Многих из них они заставляли трудиться в серебряных рудниках. Тысячи индейцев умерли от непосильного труда.
Торговля рабами
Испанцы и португальцы привозили на свои американские земли полные корабли захваченных ими африканцев, чтобы продать их там в рабство. Они пытались помешать другим странам также заняться этой выгодной торговлей, но некоторые капитаны, англичанин Джон Хоукинс, не обращали внимания на их запреты.
Пираты
Испанские корабли, плывущие домой с золотом из Америки, часто атаковали морские пираты. Французское и английское правительства не только не запрещали это своим капитанам, но и поощряли на такое пиратство, награждая их за привезенные сокровища, отнятые у испанцев.