Промышленный переворот имел своим следствием значительные социальные сдвиги. Буржуазия становится экономически мощной слоем британского общества. Но политическая власть все еще оставалась в руках аристократов-землевладельцев. Более половины избирательных округов находились в графствах Южной и Юго-Восточной Англии. Были так называемые карманные округа, где избиратели вполне зависели от землевладельца; существовали и так называемые «гнилые местечки», где избирательные округа размещались в уже несуществующих поселениях, владелец которых мог сам выдвинуть свою кандидатуру и проголосовать сам за себя. Реформы становились необходимыми.
Торгово-промышленная буржуазия, позиции которой значительно усилились в условиях промышленного переворота, стала стремиться к непосредственному участию в управлении страной и ограничению влияния земельной аристократии на политическую жизнь. Движение за избирательную реформу развернулось по всей стране. В Лондоне и других крупных городах прошли массовые митинги ее сторонников.
В 1832 г. парламент Англии провел избирательную реформу. Большинство «гнилых местечек» было ликвидировано, крупные промышленные центры получили право посылать депутатов в парламент, снижен избирательный ценз. Избирательная реформа 1832 года изменила соотношение сил Палаты лордов (верхняя палата) и Палаты общин (нижняя палата) в пользу последней. Постепенно она получила право называться «представительницей интересов всей страны». Парламентская реформа обеспечила рост численности избирателей с 220 до 670 тыс. Как следствие, к управлению страной пришли богатые предприниматели. Теперь они через Палату общин могли влиять на внутреннюю и внешнюю политику страны.
Политическая система Англии 19 века
Государственное устройство Великобритании оставалось неизменным: главой государства был монарх, законодательная власть сосредоточивалась в парламенте, состоящий из Палаты лордов и Палаты общин. Исполнительную власть возглавляло ответственное перед парламентом правительство. Действовала двухпартийная система: страной управляла то одна, то другая партия-соперница — тори и виги. К середине XIX в. тори, выражали интересы крупной земельной аристократии и высшего духовенства англиканской церкви, трансформировались в Консервативную партию, а виги (защищали интересы торговой и промышленно-финансовой буржуазии) — в Либеральную. Целью политической борьбы этих партий стала борьба за голоса избирателей.
Правление королевы Виктории I
В 1837 году на престол вступила королева Виктория I (1819-1901), ее правления историки называют викторианской эпохой. Королева Виктория не отличалась острым умом или какими-то большими способностями, была обычной женщиной. Загадка успеха ее правления заключалась в том, что в своем поведении она руководствовалась главным правилом конституционного правления «Царствовать, но не править». Английская монархия сохранила определенное влияние на политическую жизнь страны. Королева Виктория назначала премьер-министров, хотя и должна была ограничиваться лишь назначением лидеров парламентского большинства. Правительство должно было информировать ее о любых более-менее серьезных изменениях во внутренней или внешней политике. Королева имела также право отправлять правительство в отставку и даже распускать парламент, хотя и не пользовалась этим правом. Согласно английской традиции, королева в начале работы парламента произносила тронную речь, в которой были обозначены общий план политических мероприятий на будущее.