В конце средних веков крупную роль в экономической жизни Ломбардии играли каналы. Они обеспечивали дешевые пути сообщения и орошение полей. Каналы в Ломбардии строились начиная с XII века, причем по мере возможности использовались остатки гидросооружений римских времен.
В конце XIV века, чтобы облегчить транспорт камня на строительство собора в Милане был проведен канал от главного водного пути Навилио Гранде до рва, окружавшего городские стены. Но между уровнем воды в канале и крепостном рве была довольно большая разница, поэтому пришлось перегородить канал шлюзовыми воротами, чтобы облегчить контроль за течением воды. Ворота эти не были совершенны и вероятно в 1438 году два инженера, Филиппо из Модены и Фиораванте из Болоньи построили на этом месте первый шлюз в истории европейской техники, это был так называемый камерный шлюз. Некоторые утверждают, что подобный шлюз был построен раньше в Нидерландах. Во всяком случае, первое известное нам описание шлюза и принципы его действия оставил нам Леон Баттиста Альберти (1404—1472) в трактате „Ludi matematici”, написанном около 1452 г.
Но все же, только лишь выдающийся итальянский инженер XV века, Бертола да Новате стал действенно и целесообразно применять в построенных каналах многочисленные камерные шлюзы, преодолевая с их помощью значительные разницы в уровнях воды. Бертола родился в Милане и всю жизнь оставался на службе у герцога Франческо Сфорца, но работал и для других герцогств и республик Италии. Работа Бертола ценилась так высоко, что доходило до дипломатических споров относительно первенства в использовании его обширных знаний и опыта.
В противоположность инженерам эпохи Возрождения, которые строительство каналов считали второстепенным делом по сравнению с другими инженерными работами, Бертола полностью посвятил себя гидростроительству. Карьера Бертола на этом поприще началась в 1452 году, когда ему было поручено соединить каналом Милан с городом Павией, находившемся на расстоянии около 30 км. Мудрый Франческо Сфорца хорошо понимал значение водных путей сообщения для благосостояния города и во время своего правления усиленно занимался строительством каналов.
Для новой трассы Бертола использовал древний оросительный канал, проходивший вдоль реки Тичино, который питался водой из Навилио Гранде. Древний канал был уширен и углублен, а затем продлен до городка Берегвардо.
Канал протяженностью 20 км получался с уклоном 25 м, тогда как современные Бертола инженеры допускали на таком расстоянии разницу отметок не больше 4,5 м. Это вынудило Бертола построить сложную систему шлюзов с подъемными воротами (более практичные затворы на петлях появились значительно позднее). Канал, строительство которого было закончено в 1457 году существует до сегодняшнего дня, а современные шлюзы по всей вероятности находятся на месте тех, которые построил Бертола.
Во время строительства канала Берегвардо, Бертола не всегда находился на месте работ. Из документов известно, что в 1453—1455 годах он работал в Мантуе, а в 1455—1458 — в Парме, где, конечно, тоже занимался прокладкой каналов и строительством шлюзов. В частности, сохранились письма Сфорцы к Бертола, в которых герцог призывал инженера скорее вернуться, потому что не мог дождаться окончания работы; сохранилось и благодарственное письмо старейшин города Пармы к герцогу Милана за присылку им Бертола „методами, распоряжениями и проектами которого, они были очень довольны”.
Во времена Бертола строительство каналов длилось весьма долго, особенно медленно возводились шлюзы. Малограмотные рабочие не могли понять чертежи Бертола и мало было людей, которые что-нибудь смыслили в конструкции шлюзов.
Задание построить канал, соединяющий Милан с рекой Аддой, Бертола получил от герцога 1 июня 1457 года. Знаменитый инженер построил на реке Адде вблизи деревушки Треццо плотину, поднял воды реки и построил дамбу, длиной около 300 м. Вода заполнила канал, прорытый на равнине через Кассано, Горгондзолу, Вимдроне до Милана.
Общая протяженность канала составила около 40 км. Разница высот начальной и конечной точек — 18 м была преодолена при помощи всего лишь двух шлюзов. Во время строительства этого канала Бертола встретился с необходимостью пересечь две реки, Молгору и Ламбро. Препятствия Бертола преодолел с присущим ему размахом — через первую из рек он перебросил трехпролетный кирпичный акведук, через вторую — провел желоб (который часто приходилось менять из-за разрушительного действия течения реки).
Водная трасса „Naviglio della Martesana” была готова уже в 1465 году. В Милан стали приходить суда, груженные товарами и уходить с другими товарами во все концы страны. Герцогская казна стала богатеть от взимаемых пошлин. Но с этого момента создатель канала, Бертола, исчез со страниц истории. О его дальнейшей судьбе ничего неизвестно.
Бертола Да Новате был первым инженером, который стал широко применять шлюзы (хотя, по-видимому, до него такие шлюзы уже строились). Он также решил задачу пересечения каналами небольших рек. Кроме того, он повернул течение реки, построив с этой целью плотину. Таким образом, Бертола разработал почти все основные элементы современного водного пути, которые потом были усовершенствованы его гениальным последователем Леонардо да Винчи.