Около семи тысяч лет назад на территории, лежащей между реками Тигр и Евфрат, начали селиться земледельческие племена (подробнее об этом в статье «Первые земледельцы«). Позднее древние греки назвали эту местность Месопотамией, что означает «земля между двумя реками», или Междуречье. Это примерно там, где сейчас находится Ирак. 
Жизнь в Месопотамии была нелегкой. Несмотря на жаркий и сухой климат, там нередко случались наводнения. Но плодородная земля, если ее умело обрабатывали, давала богатые урожаи. Постепенно на юге, в стране шумеров, возникла великая цивилизация.
Карта Шумера
Земля Шумер, где жили шумеры, находилась в южной части Месопотамии. Территории вблизи берегов Персидского залива были очень болотистыми и трудными для земледелия, однако там водилось множество рыбы и дичи. К северу от Шумера лежала земля, которую позднее стали называть Аккад.
В Шумере не было камня или больших деревьев, пригодных для строительства. Первые дома там строили из камыша и тростника. Живущие сегодня в этих местах «болотные арабы» до сих пор строят дома из тростника. В начале лета обе реки разливались. Шумеры проложили сеть каналов для орошения полей и осушения заболоченных земель. Позднее шумеры стали строить дома из необожженного кирпича-сырца, который высушивали на солнце. В построенных из этого кирпича домах летом было прохладно, а зимой тепло. Покровителями каждого селения считались бог или богиня, которые находились в построенных на платформах храмах. Жрецы этих храмов были могущественными и влиятельными людьми. Со временем шумерские поселения превращались в огромные, обнесенные стеной, самоуправляющиеся города-государства. В центре такого города стоял храм, а за стенами простирались поля земледельцев. Случалось, какой-нибудь из этих городов-государств завоевывал другой и подчинял его себе на некоторое время, но ни одному из шумерских царей не удалось стать правителем всего Шумера, не говоря уже о всей Месопотамии.
Откуда нам это известно
Этот инкрустированный ларец найден в Уре. Он известен как боевой штандарт из Ура, хотя, возможно, это часть инструмента. На одной его стороне изображены сцены жизни, а на другой – военные. Из этих изображений мы узнаем, как выглядели шумерские воины, их оружие и колесницы. У шумеров не было лошадей, поэтому в колесницы запрягали домашних или диких ослов (онагров). Некоторое представление о том, как выглядели шумеры и какую одежду они носили, дают скульптуры, найденные в их храмах. Похоже, что знатные мужчины или жрецы наголо брили голову. Приблизительно к 2000 г. до н.э. храмы, стоящие на платформах, были переделаны в огромные храмы-башни, называемые зиккуратами. Один из таких храмов находился в Уре. При храмах служило множество людей, в том числе ремесленники, рабочие, писцы.