Оставленное французами неудачное строительство канала между Атлантическим и Тихим океанами, объекты которого постепенно разрушались в тропических джунглях Панамы, привлекали внимание Соединенных Штатов Северной Америки. Дело в том, что для США важными были не только возможные прибыли от судоходства по каналу, но особенно стратегическое значение канала, по которому можно было бы в ускоренном порядке перебрасывать военно-морские эскадры между восточным и западным побережьями континента. А когда речь идет о прибылях и о вопросах безопасности — цель оправдывает средства. Поэтому США устроили в 1903 году фарс с восстанием в Панаме, которая тогда принадлежала Колумбии, выслали военную экспедицию и при случае захватили в вечное пользование полосу земли шириной около 32 км, проходящую через всю нововозникшую республику, от одного берега до другого. Чтобы быть, однако справедливыми, необходимо отметить, что инициатором этого захвата был президент Теодор Рузвельт, который предпочел поставить депутатов конгресса перед совершившимся фактом, а также то, что неудачники — французы получили от американцев 40 миллионов долларов возмещения.
В деле строительства канала американцы приняли технические решения своих предшественников с очень небольшими изменениями. Работы продвигались медленно, вплоть до того, как в апреле 1907 года руководителем работ был назначен опытный инженер, полковник Джордж Вашингтон Гоутхалс. Хорошо сложенный, полуседой, загорелый офицер вдохнул новую жизнь в строительство канала. Он превратился в настоящего диктатора зоны канала. Благодаря его энергичному и активному руководству, удалось преодолеть множество трудностей, из которых, пожалуй, немалая часть заключалась в руководстве рабочими в условиях тропических джунглей. Кроме эпидемий, борьба с которыми впервые на этом строительстве была поставлена на научную ступень и была успешной, приходилось бороться с постоянными оползнями, уничтожавшими проделанную работу. Особенно велики были оползни в 1907, 1913 и 1915 годах, но, впрочем, и сегодня они представляют большую опасность.
Если достижения различных строителей каналов оценивать по количеству добытой ими земли во время земляных работ, первое место несомненно принадлежало бы Гоутхалсу. Общий объем земляных работ, выполненных под его руководством составил 259 миллионов куб. м. Если сравнить это количество с тем, что предусматривали в 1879 году французы, то есть 50 миллионов куб. м. и учесть, что французы уже превысили это количество, станет ясным почему прежние строители канала не могли его закончить.
Длина Панамского канала составляет 81 км. Значительная его часть проходит через озеро Гатун. На канале построены 6 мощных двойных шлюзов, по 3 с каждого конца для прохода судов одновременно в обоих направлениях; каждый шлюз состоит из двух камер, размером 300 х 33 м. Их стальные затворы имеют двухметровую толщину. Три шлюза с каждой стороны канала служат для преодоления разницы в уровнях воды около 26 м. Шлюзы питаются водой из озера Гатун и из реки Чагрес. Все сооружение представляло собой величайшее достижение современной техники.
В то время, когда в Европе начиналась первая мировая война, 15 августа 1914 года, президент Панамы Велизарио Поррас официально открыл этот новый, чрезвычайно важный водный путь, соединяющий два океана. Человек опять сделал шаг вперед на пути к покорению природы. Однако полное окончание строительства всех устройств и дополнительных работ по защите канала от оползней, осуществилось только в 1920 году. Общая стоимость канала составила свыше 500 миллионов долларов. Создатель канала Джордж Вашингтон Гоутхалс за эту работу получил генеральское звание и до 1919 года был первым губернатором зоны Панамского канала.