К началу 19 века Великобритания была одной из самых богатых и развитых стран мира. Ее денежная единица — фунт стерлингов — стала основной мировой валютой, а ее столица Лондон — мировым торговым центром, Английский банк — мировым центром финансовых сделок. Великобританию называли «владычицей морей».
Потеря промышленного первенства
Темпы промышленного развития этой страны продолжали расти, но постепенно в результате технического отставания она начинает уступать в темпах экономического развития США и Германии. К концу XIX века Германия обогнала Великобританию по производству стали, а США — по выплавке чугуна и добыче каменного угля. Высокая производительность труда и совершенное производственное оборудование делали американские товары дешевле, а значит, более конкурентными по сравнению с британскими на мировом рынке.
Аграрный сектор британской экономики не мог удовлетворить потребностей страны в продуктах питания. Поэтому львиная доля продуктов и сельскохозяйственного сырья приходилась на экспортные товары из других стран. Товарооборот Великобритании со странами Британской империи был значительно больше, чем с любой страной мира. Британские промышленники были тесно связаны с рынком колоний и поэтому предпочтение отдавали вложению капиталов за границу, а не в собственную экономику. Это, безусловно, очень влияло на сокращение темпов промышленного развития самой Великобритании.
Викторианской эпохой принято считать период правления Виктории, королевы Великобритании и Ирландии, императрицы Индии с 1837 до 1901 г. «В 37-м году, когда королева заняла престол … еще ходили почтовые кареты, мужчины носили пышные галстуки, брили верхнюю губу, ели устрицы из бочек … женщины не имели прав на имущество. В стране царила учтивость. Для нуждающихся строили приюты, бедных вешали за совсем мелкие преступления … Почти два поколения изменилось с тех пор, а за это время — пароходы, железные дороги, телеграф, велосипеды, электричество, телефоны и вот теперь эти автомобили … Изменились нравы, изменились манеры … Шестьдесят четыре года охраны собственности создали крупную буржуазию, приглаживали, шлифовали, поддерживали ее, пока она манерами, обычаями, языком стала мало чем отличаться от аристократии », писал писатель Дж. Голсуорси.
Политическое развитие Великобритании в конце XIX в.
В стране продолжала существовать конституционная монархия, парламентский строй с соответствующей двухпартийной системой, представленной политическими партиями — консерваторами и либералами. Их ядро составляла крупная буржуазия. Разногласия между партиями были обусловлены противоречиями между различными слоями — промышленной, банковской (финансовой), сельской и торговой буржуазией. Консерваторов поддерживали крупные землевладельцы, а либералов — средняя и часть мелкой буржуазии.
Разногласия между партиями сводились к различию средств, форм и сроков решения различных государственных вопросов. Реализация их во многом зависела от парламентского большинства, которое формировало правительство. Поэтому обе партии стремились получить максимальное количество мест в парламенте. В конце XIX в. лидером консерваторов был Бенджамин Дизраэли — талантливый политик и известный писатель. Руководителем Либеральной партии — Уильям Гладстон. Обе партии выступали за проведение социальных и избирательных реформ.
Бенджамин Дизраэли (1804-1881). Британский государственный деятель и писатель. Начинал как автор сатирических произведений. Впоследствии возглавил группу партии тори «Молодая Англия». Выступил инициатором преобразования партии тори в консервативную партию. Добился присвоения британской королеве титула «императрицы Индии». В его честь и для пропаганды его идей в Великобритании была создана «Лига подснежника».
Уильям Гладстон (1809-1898). Британский государственный деятель, писатель. На протяжении своей политической карьеры, которая продолжалась более 60 лет, четыре раза занимал пост премьер-министра и министра финансов Великобритании. Старейший премьер-министр страны, который вышел в отставку в возрасте 84 лет. По свидетельству современников, был прекрасным оратором.
Парламентская реформа, которую проводили либералы в 1884 г., значительно расширила избирательные права британцев. В выборах получили возможность участвовать мужчины, которые имели собственные дома или квартиры, за которые заплатили не менее 10 фунтов стерлингов в год. Политика уступок в Ирландии, внесение либеральным правительством в 1886 году на рассмотрение парламента проекта закона о гомруле (англ. Home Rule, «самоуправление» — предоставление автономии Ирландии в рамках Британской империи) раскололи Либеральную партию. Часть либералов присоединилась к Консервативной партии. Правительство Гладстона вынужден было уйти в отставку, и страной последующие двадцать лет правили консерваторы. Только в 1905 правительство консерваторов, потеряв доверие парламента, вынуждено был передать бразды правления страной либералам, которые одержали победу на выборах 1906г. и находились у власти до 1915г.
Либеральные реформы Д. Ллойд Джорджа
Одним из первых идеологов и практиков буржуазного реформизма был Дэвид Ллойд Джордж.
Дэвид Ллойд Джордж (1863-1945). Сын учителя, адвокат, талантливый оратор и дальновидный политик. Его в возрасте 27 лет был избран депутатом парламента, а затем и одним из лидеров Либеральной партии. Широкой общественности стал известен благодаря своему выступлению против «дармоедов-богачей». «Первоклассный буржуазный делец и политический проходимец, популярный оратор, умеющий говорить какие угодно, даже революционные речи перед рабочей аудиторией, способный давать немалые преференции послушным рабочим в виде социальных реформ (страхование и т.д.)», — писал о нем Ленин.
Ллойд Джордж считал: для того, чтобы либералам сохранить контроль над рабочими, нужно принять ряд мер, направленных на ликвидацию их «позорного нищенского положения», поскольку в противном случае, контролируемые социалистами, они навсегда покончат с буржуазией. По его инициативе парламент принял законы о 8-часовом рабочем дне для шахтеров, о материальной помощи в случае болезни, инвалидности и безработицы, а также гарантии пенсионного обеспечение для лиц старше 70 лет. По его инициативе права Палаты лордов было ограничено настолько, что законопроекты могла утверждать Палата общин без согласия Палаты лордов. Эти реформы способствовали уменьшению напряжения в обществе.
Важную роль в общественно-политической жизни Великобритании играли профсоюзы, которые отличались большей организованностью и численностью по сравнению с профсоюзами других европейских стран, кроме Германии. В этот период часть профсоюзных лидеров стала выступать за необходимость включения рабочих организаций не только в экономическую, но и в политическую борьбу. В 1900 году они организовали Комитет рабочего представительства для участия в избирательной кампании рабочих представителей. В 1906 г. Комитет был переименован в Рабочую (Лейбористскую) партию, которая приняла участие в выборах 1906 года и получила в парламенте 20 депутатских мест.
Усиление колониальной экспансии
В последней трети XIX в. Великобритания не только сохранила, но и значительно расширила свои колониальные владения. Борьба за завоевание еще неразделенных территорий и за укрепление позиций была в эти десятилетия стержнем английской внешней политики. Используя свое превосходство на море, сеть военно-морских баз и опорных пунктов, Великобритания вела многочисленные колониальные войны.
В 1875 г. Великобритания установила контроль над Суэцким каналом и таким образом получила один из важнейших стратегических пунктов на пути в Индию. На усиление ее колониальной экспансии повлиял ближневосточный кризис 1875-1878 гг. Правительство проводило традиционную политику сохранения целостности Турции, надеясь установить английское господство над всей огромной Османской империей. Когда в ходе русско-турецкой войны (1877-1878) была освобождена Болгария и российские войска с боями вышли на ближние подступы к Константинополю, премьер-министр Дизраэли начал демонстративную подготовку к войне. Он приказал британской эскадре войти в Мраморное море, впрочем до войны дело не дошло. Воевать «собственноручно» Великобритания намерена не была, а найти «солдата на континенте» в лице Франции или Австрии, как это было во время Крымской войны, английской дипломатии не удалось. В целом колониальная политика Дизраэли была успешной и отражала могущество викторианской Англии. Стремясь подчеркнуть мировой характер империи, поднять престиж Великобритании и особенно произвести впечатление на народы Востока, Дизраэли организовал в 1875-1876 гг. торжественную поездку наследника престола по Индии, после чего королева Виктория была провозглашена императрицей Индии. С этого времени официально начали применять термин «Британская империя».
Опираясь на ранее созданные колонии в Азии, прежде всего Индию, Великобритания продолжала укреплять и расширять свои позиции в этой части мира. В 1880 г. ценой больших военных усилий удалось установить протекторат над Афганистаном. Однако главной ареной колониальной борьбы в конце XIX в. стал Африканский континент. Египет попал в финансовую кабалу к Великобритании и Франции, которые были едины в стремлении поработить его, но одновременно боролись между собой за преобладание в новой колонии.
Британская империя занимала почти четверть суши, здесь проживала четверть населения земного шара. В новых колониях Великобритания насаждала свой язык и свою культуру. Главной причиной, по которой Великобритания захватывала все новые территории, был поиск новых рынков сбыта и источников дешёвого сырья. Промышленность Великобритании производила намного больше, чем это было необходимо. Товары нужно было кому-то продавать, а на рынках развитых стран в Европе и Америке Великобританию ждала высокая конкуренция с Германией и США.
Еще с большей энергией английские колонизаторы ушли в авантюры в Южной и Экваториальной Африке. Еще в 1877 году Великобритания объявила об аннексии Оранжевой Республики и Трансвааля. С давних времен в этом районе жили потомки голландских поселенцев — буры, которые вели захватническую войну против федерации африканских племен зулу. Великобритания также вела против этих племен войну, которая в 1879 г. завершилась разгромом зулу.
В 1885 г. был провозглашен английский протекторат над большей частью территории, расположенной между бурскими республиками и немецкой Юго-Западной Африкой, которая стала называться протекторатом Бечуаналенд. Английское правительство не отказалось от намерения подчинить себе новые территории, но хотело сделать это руками предпринимателей, которые были объединены впоследствии в привилегированную южноафриканскую компанию во главе с С. Родсом (1889). Приобретенные путем подкупов, обмана, прямого насилия территории получили название Родезии. Золотые прииски Трансвааля, как и алмазные копи, попали под контроль финансовой группы Родса. В довершение всего Родс стал премьером Капской колонии. Впоследствии С. Родс призвал к созданию непрерывной линии английских владений от Каира до Кейптауна. На пути лежала лишь Германская Восточная Африка, а главное — все еще независимыми оставались Трансвааль и Оранжевая Республика, окруженные Капской колонией с юга, Бечуаналендом с запада и Родезией с севера. После урегулирования инцидента в Судане мощные финансовые группировки Великобритании выбрали момент для захвата бурских республик.
«Чтобы спасти 40000000 жителей Соединенного королевства от сокрушительного гражданской войны, мы, колониальные политики, должны завладеть новыми землями … Если вы не хотите гражданской войны, вы должны стать империалистами …» — заявлял Сесиль Родс (1853-1902 гг.) — идеолог и организатор колониальных захватов.
Английское правительство спровоцировал конфликт, связанный с переселенцами из Великобритании, которых якобы притесняли буры. Англо-бурская война (1899-1902 гг.) стоила Великобритании значительных усилий. В результате Великобритания победила, аннексировав бурские республики и став основным эксплуататором африканского населения.