В районе будущей Венеции в незапамятные времена жили венеты — две племенные группы кельтского населения Галлии и Италии. Но античные историки «венетами» называли и предков славян (иногда в несколько измененной форме — «энеты», «венеды»). Вопрос о роли венетов в культурно-историческом развитии Древнего мира занимает особое место, так как связан с рядом разного рода проблем: с самого ли начала своей истории они находились в Европе? На каких территориях расселялись в Северной Европе и на северо-востоке Италии? Принадлежали ли венеты к праславянской общности и т.д.?
Согласно римскому литературному преданию, когда венеты пришли к северу от реки По, там жили эвганеи. Об этом сообщает в самом начале своей многотомной «Истории» Тит Ливий — уроженец этих мест. Венеты прогнали эвганеев, после чего твердо обосновались на северо-востоке Италии, где остались многочисленные следы их культуры. По некоторым свидетельствам, не все эвганеи успели бежать, и венеты покорили их и в известной степени поработили. Но откуда же пришли сами венеты?
В науке считается, что они появились в этих краях около 1200 года до н.э., переселившись сюда с берегов Малой Азии — из якобы завоеванной греками Трои. Античная литературная традиция, восходящая к VIII веку до н.э. — к Гомеру и Гесиоду, сохранила немало сведений об венетах. Гомер указывал, что первоначально венеты жили в Пафлагонии (на севере Малой Азии), откуда (по мнению римских писателей) под предводительством своего вождя Пилэмена и пришли на помощь осажденной Трое.
Во время одного из сражений Пилэмен погиб. Оставшиеся без предводителя венеты стали искать себе убежище в других странах и пришли сначала во Фракию, а потом добрались и до внутреннего залива Адриатического моря, где и обрели свое новое отечество. А название этого народа связывалось с легендарным Энеем — героем Троянской войны. Так, в «Илиаде» говорится, что предводитель троянцев Эней был отпрыском древнего царского рода Дардана, любимым сыном богини Афродиты, которая зачала его от героя Анхиза в горах близ Трои — «на многолесных вершинах богатой оврагами Иды».
Храброму Энею покровительствовали и другие греческие боги и богини — Лето, Посейдон и Аполлон. Когда Энея ранил его противник Диомед, боги похитили тело сына Анхиза, перенесли его в собственный храм, располагавшийся на вершине Пергама, где Лето и Аполлон ему «сами в великом святилище мощь и красу возвращали».
Римский поэт Вергилий наделял Энея новыми чертами, но это все тот же герой, который на плечах вынес из осажденной Трои своего отца Анхиза. После долгих странствий он приплыл в Италию и основал город Рим, а его сын Юл стал основателем династии Юлиев, к которой принадлежал и Юлий Цезарь, прозванный «Божественным».
Существование античного племени венетов подтверждают многие древнегреческие историки и географы. Так, в седьмой книге своей «Истории» Геродот упоминает портовый город Энея в Македонии, а в первой книге он описывает распространенный у иллирийских венетов обычай продавать невест, которые славились своей красотой еще со времен Елены Прекрасной.
Одно из первых письменных сведений об этом народе встречается в «Записках о галльской войне» Юлия Цезаря, оставившего описание венетов. В 56 году до н.э., когда он находился в Иллирике, от него отпали некоторые племена, в том числе и венеты. По словам Юлия Цезаря, это племя пользовалось большим влиянием по всему побережью, имело много кораблей, и ему платили дань все, кто плавал в море.
Римские писатели происхождение венетов из Пафлагонии и прибытие их в Италию приняли как факт, который даже не нужно доказывать. У греческих же авторов на этот счет не было единого мнения. Так, древнегреческий географ и историк Страбон сообщает, что в греческой литературе о венетах имеются две версии: одни признавали их за галлов, считая колонистами из земли венетов — приокеанских обитателей Галлии. Другие видели в венетах спасшихся после падения Трои пафлагонских венетов. В доказательство правоты своего мнения последние приводили то обстоятельство, что италийские венеты (как и пафлагонцы) особенно охотно занимались коневодством. Страбон указывает на тот факт, что сицилийский тиран Дионисий получал из Венетской области лошадей, которых дрессировали для ристалищ. О горячности венетских лошадей не раз говорил Эврипид в своем «Ипполите».
Сам Страбон тоже считал, что первоначально венеты жили в Пафлагонии, но за двенадцать веков после падения Трои потомки Энея проделали большой исторический путь и к началу христианской эры венеты (или родственные им племена под названием «венеты») расселились уже по всей Европе.
Древнегреческий историк Полибий (II век до н.э.) писал, что «странами, доходящими до Адриатики, завладело очень древнее племя венетов. В отношении одежды и нравов они мало отличаются от кельтов, но говорят на ином языке. Писатели трагедий часто упоминают об этом народе и рассказывают о нем много чудес».
В I веке н.э. венеты упоминаются в географическом трактате «Хореография» Помпония Мелы; Тацит помещает венетов на границе Свевии, но сомневается, к кому их причислять — к германцам или сарматам. Греческий астроном и географ Клавдий Птолемей обнаружил венетов в Сарматии, располагавшейся в Восточной Европе.
Чрезвычайно важные сведения об этом народе содержатся в знаменитом труде «О происхождении и деяниях готов» остготского историка Иордана (VI в.). Подробно описывая Скифию и Подунавье, он сообщает следующее: «У левого склона Альп… спускаясь к северу, начиная от места рождения реки Вистулы, на безмерных пространствах расположилось многолюдное племя венетов. Хотя их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, все же преимущественно они называются склавенами и антами». Свидетельство Иордана до сих пор считается одним из главных доказательств принадлежности венетов к славянам.
Однако у этой версии есть и противники. Так, современный публицист А. М. Иванов в полемической статье «История венетов» утверждает, что после падения Трои венетов привел в долину реки По не Эней, а оставшийся в живых вождь Атенор, которому приписывалось и основание города Патавия (современная Падуя).
Археологи датируют начало венетской культуры в Северной Италии десятым веком до н.э. Только в области Венето этот народ создал свою письменность и только здесь сохранились памятники венетского языка. Своего расцвета культура венетов на итальянской почве достигла в V веке до н.э.; в IV веке до н.э. они подверглись влиянию галлов, ворвавшихся в Италию с запада, а постепенное присоединение их к Риму произошло уже во II веке до н.э. Если до этого венеты и испытывали чье-либо влияние, то только этрусков, у которых заимствовали письменность. В остальном же они жили предоставленные самим себе.
До сих пор не выяснено, кто из современных народов ближе всего к венетам в генетическом отношении. Право родства с ними оспаривали многие — и славяне, и кельты, и итальянцы. Каждая из сторон приводит в свою пользу собственные доводы и аргументы, и в результате по этому вопросу сложились целые научные школы, соперничающие друг с другом. Каждому ученому хотелось бы внести свой вклад в изучение и решение этой спорной проблемы. Однако непреложным остается тот факт, что Венеция является единственным уголком Италии, где знакома славянская речь. Хотя понятие «венецианские славяне» редко используется историками наших дней, известно, что Удине (одна из восьми провинций бывшей Венецианской республики) была местом компактного проживания в основном именно словенцев — выходцев из Истрии, Крайны и Каринтии.
Русский историк М. П. Погодин разделял идею о том, что Венецию создали славяне. «И мне вообразились, — писал он, — эти… изгнанники, которые в ужасе бежали от бича Аттилины, остановились посередине на море и принялись наколачивать сваи в зыбучую почву, чтоб приткнуть к ней свои переносные гнезда, из которых образовалась могущественная, богатая, высокомерная, предприимчивая Венеция… Что за народ славяне: на севере они уступили всю торговлю ганзейцам, а на юге итальянцам и скрылись под чужими именами. Не слыхать и не видать, так что насилу отыщешь… Что ни прививалось к славянскому дереву, все принималось, процветало, давало обильный плод».