Первые люди в Африке появились около 3 миллионов лет назад. Со временем африканские племена научились у великой египетской цивилизации работать с золотом, медью, оловом и бронзой. В 671 г. до н.э. в долину Нила вторглись ассирийцы, вооруженные железным оружием. К этому времени относится начало использования железа на Африканском континенте. К югу от Египта образовались два могущественных государства — Куш и Аксумское царство (нынешняя Эфиопия). Египетские монахи принесли в Аксум христианство. Одним из первых правителей, принявших христианство, был царь Эзана.
Некоторые эпизоды древней истории Африки можно проследить по наскальным рисункам в пещерах. Эта иллюстрация, основанная на одном из таких рисунков, изображает битву малорослых бушменов с рослыми воинами народности банту. Подобные битвы между племенами вынуждали более слабые племена перемещать свои стада и поселения, осваивая новые территории, где до них никто не жил. Примерно до 590 г. до н.э. столицей Кушитского царства была Напата, затем вблизи железных рудников построили новую столицу, Мероэ, месте которой в начале XX в. археологи обнаружили гробницы, похожие на египетские пирамиды. Использование железа, возможно, распространялось по Африке с востока на запад — из царства Куш. Кузнецы стали очень важными людьми, так как они умели делать оружие. На североафриканском побережье Средиземного моря были большие поселения греков и финикийцев. Кочевники из горных районов учились торговать на городских базарах. Аксумские купцы торговали своими товарами в порту Адулиса. Туда приходили корабли с пряностями из Индии и с Цейлона, с тканями из Римской империи и прочим. Римские греческие и арабские купцы, в свою очередь, покупали у африканцев слоновую кость.