Ранние американские дома представляли собой отнюдь не романтичные хижины. С самого начала эти дома были копиями тех, из которых уезжали поселенцы. Преобладал европейский архитектурный стиль.
Проект президентского дворца в Вашингтоне, предложенный Пьером л’Энфаном, был основан на стиле французских королей и модных в Европе идеях. Но такой дизайн слишком напоминал о тирании, и зарождающаяся демократия не приняла его.
От этого плана отказались в пользу здания меньших размеров, предложенного ирландцем Джеймсом Хоба-ном, который взял за основу Лейнстер-Хаус в Дублине. Лейнстер-Хаус -герцогский дворец, по иронии судьбы ставший резиденцией ирландского парламента.
В доме Хобана чувствуется влияние палладианского стиля. Дома Пал-ладио напоминают о Древнем Риме и создают ощущение спокойствия и гармонии. Палладианская вилла -заявление о принадлежности к определенному классу. В Калькутте здания в этом стиле предназначались для британских правителей, а не для простого населения. Специалист по истории архитектуры Жиль Ворс ли заметил, что многие детали, например, портики, серлианы и центральная планировка виллы, — символы власти и доминирования, правления.
В планировке виллы используются символические фигуры — круг и квадрат, создающие гармонические пропорции.
Колонны высокие и мощные, а портик символизирует барьер, который пропускает власть имущих и ограждает от незваных чужаков.
Серлиана — трехчастное венецианское окно. Центральная часть — самая большая и обычно изогнутая. Она символически связана с римскими императорами, папством и Троицей. В Восточной комнате Белого дома есть венецианское окно.
Очевидно, что символика здания нравится не всем. Дом президента считают слишком большим, подавляющим и не отражающим политический идеализм отцов-основателей. Джон Адаме обдумывал передачу здания Верховному суду, чтобы жить в более республиканском небольшом доме. Однако он подчинился Акту о месте жительства 1790 года и 1 ноября 1800 года переехал в новую резиденцию. Первоначальный дом не был белым, его покрасили в этот цвет после пожара, устроенного английскими войсками в 1814 году.
Сады Белого дома тоже обладают символическим значением. Президент Томас Джефферсон был хорошим садовником. Он считал, что сад должен отражать ценности и стремления молодой демократии. Ему нужен был дом, а не дворец, и сад, а не парк.
Новая демократия сумела освободиться от традиций прошлого, когда абсолютные монархи жили за высокими стенами и воротами, а власть имущие боялись народа. В Вашингтоне, насколько это было возможно, дом и сад должны были символизировать президента как «первого среди равных» и являться публичными в прямом смысле слова. Белый дом был символом новой республики и ее президента. Для современных американцев он означает свободу и демократию.
Дом вырос, но центральная часть осталась без изменений. Это настолько привычный символ президентской власти и американского правительства, что ни у кого не вызывает удивление фраза: «Белый дом заявляет…»