Колдовство — тема множества разгоряченных споров. Алан Макфарлан, профессор антропологии из Кембриджского университета, пишет: «В большинстве человеческих культур существует вера в колдовство… Оно привлекательно в интеллектуальном и социальном плане». Ведь когда происходит что-то плохое, всегда можно найти виноватых и наказать их. Однако, рассматривая эту проблему в ретроспективе, Макфарлан выражает уверенность в том, что научный метод открывает путь к знаниям и учит распознавать иллюзии. В работе «Колдовство в Англии времен Тюдоров и Стюартов» (1970) он показывает, что к появлению верований о ведьмах и к их последующим преследованиям привели вполне конкретные социально-экономические условия, а распространению представлений о том, что ведьмы способны летать, и об их помощниках (главным образом черных кота) способствовали судебные процессы над ведьмами.
Заклинания — наиболее древняя концепция колдовства. Еще в 2000 году до нашей эры в законах Хаммурапи было оговорено наказание за использование заклинаний. В Библии упоминаются волшебники, гадатели и ведьма из Аэндора. Кроме того, в Ветхом Завете сказано: «Ворожеи не оставляй в живых» (Исход 22: 18). Некоторые считают, что ведьмы в «Макбете» Шекспира используют реальные заклинания.
По немецкому поверью, Вальпургиева ночь (с 30 апреля на 1 мая) — время ежегодного шабаша ведьм. В скандинавских, австрийских и голландских орнаментах часто используются символы, охраняющие от сглаза, защищающие дом и очаг, исцеляющие болезни.
Любимые символы ведьм — звезда Давида, знаки планет, сердце (означает любовь), тюльпаны (плодородие). Популярны также символические изображения щеглов. Цвета — это тоже знаки: синий символизирует защиту, зеленый — изобилие, красный — эмоции, белый — чистоту.
Колдовство встречается во всех обществах. Африканских знахарей в просторечии называют «ведьмиными врачами», а больные верят, что СПИД и рак насылают злые ведьмы. Так кто она, ведьма — целительница или злобная старуха?
Самые распространенные травы и цветы для изготовления зелий: бутоны розы, страстоцвет, лимонная мята, белые лилии и лаванда.
Современное колдовство, Викка, во многом основано на работах Джеральда Гарднера (бывшего государственного служащего), считавшего, что колдовство дошло до нас со времен дохристианского язычества. Но это так и не доказано.
Еще одна основательница современного колдовства — Маргарет Мюррей, крупный английский египтолог. В 1921 году вышла ее книга «Культ ведьм в Западной Европе». Интерпретации Мюррей и манипуляция фактами вызвали резкую научную критику. Автор стремилась доказать существование Великой богини, но за все время охоты на ведьм она не упоминалась ни разу. Кроме того, Мюррей искажала факты, чтобы представить рогатого бога как Сатану.
Но вне научных кругов эта книга стала бестселлером. Многие поверили Мюррей. Достоверность подкреплялась и статьей в «Британской энциклопедии», которая считается безупречным источником.
Среди других предшественников культа можно назвать Дион Форчун, Роберта Грейвса, Говарда Филиппса Лавкрафта и Денниса Уитли. Определенную роль сыграли также Алистер Кроули и модные эзотерические общества того периода.
Начало культу было положено в Англии в 1920-х годах, но популярность он приобрел в 1950-х. Многих интересовали «духовные» вопросы, в противовес традиционной религии. В 1951 году в Англии был отменен «Акт против колдовства» 1735 года, главным образом потому, что запрещал деятельность медиумов и был неудобен для спиритических обществ.
Гарднер и Мюррей придавали большое значение ковенам (группам посвященных). Мюррей доказывала, что в них должно быть тринадцать членов, хотя для доказательства она тоже подтасовывала факты.
Слово «ковен» изначально не связано с ведьмами, оно означает просто встречу. Большинство последователей современной Викки не входят в ковены и следуют собственным путем, поэтому их методики, убеждения и символы различаются.
Мюррей также описала четыре основных праздника (взятых из гэльского или кельтского календаря), к которым позднее были добавлены еще четыре (из солнечного). Их отмечают с соответствующими сезону символами. Весенние цветы — для Имболка и Остары (весеннего равноденствия); майские шесты, Зеленый человек и цветочные венки — для Бельтайна; дубовые листья — для Литы и возвращения бога солнца в летнее солнцестояние; серпы, колосья, хлеб и соломенные куколки -для Ламмаса; сброшенные рога, опавшие листья и сосновые шишки -для Модрона (осеннего равноденствия); черный и коричневый цвета, зачерненные зеркала, ветки, хрустальные шары и котлы — для Самайна (дня мертвых.). Зимнее солнцестояние — Иоль, опасное время, когда часто умирают старики, а животные погибают от холода; йольское бревно горит 12 дней. Во время празднования Иоля полагается есть, пить и веселиться вовсю, ведь лето настанет снова.
Современные ведьмы сами выбирают для себя личные символы. Один из наиболее распространенных «авен»: три сходящихся луча света. «Авен» символизирует гармонию, готовность учиться и вдохновение. Самый популярный символ — пентакль: пятиконечная звезда в круге, связанная с четырьмя элементами (землей, воздухом, огнем и водой) и мировым духом (на верхнем острие). В магическом круге четыре элемента расположены по четырем основным сторонам света.
Другие символы — колдовские инструменты. Метла — знак очищения (хотя молодежь воспринимает метлы как снаряжение для квиддича) и атрибут брачных ритуалов — этот обычай встречается и в афроамериканской традиции. Котел говорит об изобилии, Матери-земле, трансформации и чреве Великой богини.
Жезл — символ воздуха. Используются различные ножи: а там — нож с черной рукоятью (выдуманный Гарднером) и болин. Болин имеет форму серпа и ассоциируется с друидами. Он похож на нож, с помощью которого Гетафикс (персонаж книг об Астериксе) собирает омелу. Последователи Викки используют «Книгу теней» -Гарднер описывает ее как «личное собрание заклинаний», которые успешно применяет владелец.
Солнце и луна символизируют Рогатого бога и Великую богиню, которые могут воплощаться в теле жреца и жрицы соответственно.