«Авианосец, сам по себе являющийся целым флотом… способен нести большее количество разного оружия мощной разрушительной силы, чем любой другой известный военный корабль».
Лорд Хилл-Нортон, адмирал флота.
Первые корабли авианосцы были построены в конце первой мировой войны (1914-1918), слишком поздно для их активного участия в боевых действиях. В период второй мировой войны (1939-1945) они переняли роль важнейших тяжелых боевых кораблей.
Группа самолетов на борту корабля авианосца включает истребители для борьбы с вражескими самолетами и штурмовики для поражения кораблей противника и наземных целей бомбами, торпедами и ракетами. Современные авианосцы — самые крупные и сложные боевые корабли в истории судостроения. Крупнейшие из них представляют собой плавучие авиабазы, способные нести все топливо, вооружение и запасные части, необходимые для поддержания боеспособности своих авиагрупп. Атомные авианосцы могут пройти в плавании почти два миллиона километров без дозаправки топливом.
Кроме капитана, офицеров и матросов половину команды составляет авиационный персонал. В то время как офицер-сигнальщик направляет пилотов на посадку, группы пожарных находятся наготове.
В результате экспериментов выяснилось, что наличие отдельных палуб для взлета и посадки слишком опасно, поэтому на авианосцах стали создавать по одной авиационной палубе длиной от носа до кормы. Надпалубные сооружения с мостиком и командным центром размещались по правому борту сбоку от авиационной палубы.
Команда крупнейших кораблей авианосцев состоит из 6000 человек, которые должны питаться по три раза в день, поэтому кухни на этих судах закрываются редко. Члены команды работают напряженно, и в свободное время им нужно обеспечивать хороший досуг. На некоторых авианосцах есть магазины, кинотеатр, спутниковое телевидение и даже своя собственная телестудия, ведущая вещание передач для команды.
К 1945 г., началу эры реактивных авиадвигателей, самолеты на авианосцах были настолько громоздки и тяжелы, что их двигатели не могли разгонять их достаточно быстро. Самолетам требовался дополнительный разгон катапультами, приводимыми в движение паром из котлов корабля. Каждый самолет зацеплялся за катапульту слингом, который отцеплялся при отрыве самолета от палубы.
Многие авианосцы имеют системы вооружения. Систему оружия ближнего боя представляет пушка с радарным управлением. Ракеты предназначены для поражения субмарин, других ракет и самолетов. Истребитель «Грумман» F-14 вооружен ракетами и пушками.
Авианосцы имеют длину 338 метров и водоизмещение от 9 000 до более 97 000 тонн. Их паровые, газотурбинные и атомные двигатели развивают скорость судна до 21-23 узлов.
Самолету весом 25 тонн при скорости 200 км/ч требуется большое усилие для остановки. Для этого используются стопорные тросы, которые растягиваются поперек авиапалубы, один из них зацепляется за хвостовой крюк, опущенный пилотом. Так производится быстрое торможение самолета и его остановка на палубе.
Еще в начале существования авианосцев крылья их самолетов крепились на шарнирах и могли складываться. Это позволяло разместить большее количество самолетов в ограниченном пространстве авианосцев, а также уменьшить возможность их столкновения на авиационной палубе. Крылья таких самолетов складывались автоматически после посадки.