Северный полюс находится в Северном Ледовитом океане, а Южный — в Антарктиде. Полюсы — две противоположные точки Земли. К концу XIX в. были исследованы практически все континенты, но ледяные пустыни по-прежнему оставались загадкой. Многие исследователи обращали взор в сторону полюсов, стремясь побывать на них первыми. В те времена путешествие к полюсам было очень опасным и унесло жизни многих и многих людей.
Великий норвежец Фритьоф Нансен
Одним из величайших исследователей Арктики по праву считается норвежец Фритьоф Нансен. В своем плавании к Северному полюсу Нансен рассчитывал воспользоваться дрейфом льдов в Ледовитом океане: они увлекут судно за собой, и не надо будет пробивать путь сквозь льды. Нансен спроектировал особый корабль «Фрам» («Вперед»), способный выдерживать давление льдов и дрейфовать вместе с ними, пока весной они не растаю. В июне 1893 г. Нансен отправился с командой из 13 человек из Северному полюсу. В сентябре «Фрам» блокировал арктические льды. С этого момента корабль двигался только туда, куда дрейфовали льды. Движение льдов было невыносимо медленным. Они дрейфовали несколько месяцев, и вместо того, чтобы двигаться к полюсу, свернули на Запад. Нансен и его спутники решили отправиться к полюсу на собачьих упряжках и двух каяках (каноэ). Однако за 386 км до полюса им пришлось вернуться: наступала весна, и льды у них под ногами начали трескаться. К счастью, Нансена и его спутников случайно обнаружила на Земле Франца Иосифа английская экспедиция. На их корабле путешественники вернулись в Норвегию. Спустя неделю в Норвегию возвратился и «Фрам» с другими участниками экспедиции.
Утверждение Роберта Пири
В 1886 г. в свою первую экспедицию в Арктику отправился офицер военно-морских Сил США Роберт Пири. Эту и следующие пять экспедиций он начинал, добираясь сначала до Гренландии, а уже оттуда каждый раз продвигался все ближе и ближе к полюсу. В июне 1908 г. Пири и его помощник Мэтью Хенсон отплыли к полюсу на судне «Рузвельт». В Гренландском городе Эта они наняли 50 инуитов (местных жителей) и приобрели 250 собак. В феврале 1909 г. экспедиция отправилась в путь. Группы инуитов устраивали небольшие стоянки, а Пири и Хенсон двигались на собачьих упряжках. Постепенно все группы инуитов вернулись назад, а Пири, Хенсон и четверо инуитов с пятью санями и 40 собаками отправились к полюсу, до которого им оставалось 214 км. Им приходилось преодолевать сугробы, наледи и полыньи чистой воды.
5 апреля 1909 г. Пири записал в своем дневнике: «Наконец-то полюс!», — считая, что экспедиция достигла своей цели. Однако специалисты выражают сомнение в том, что Пири удалось так быстро преодолеть огромное расстояние. Вопреки различным попыткам доказать, что Пири действительно достиг полюса, достоверность этого события остается под большим вопросом.
Триумф Рауаль Амундсена
В августе 1910 г. норвежский исследователь Руаль Амундсен отплыл из Норвегии с восемью спутниками на корабле Нансена «Фрам». Поначалу Амундсен собирался отправиться к Северному полюсу, но услышав, что Пири уже достиг его, решил плыть к Южному полюсу. Теперь он вступал в состязание с английской экспедицией под руководством капитана Королевских ВМС Роберта Скотта, о чем и известил соперника телеграммой. И хотя Амундсен столкнулся с теми же ужасающими условиями, что Скотт, его экспедиция была гораздо эффективнее. В состав экспедиции входило меньше людей, и она могла двигаться быстрее. Амундсен и его экспедиция двигались значительно быстрее, так как ехали на легких и расторопных собаках, а не на лошадях. Одеты были спутники Амундсена в более легкие и теплые одежды, по образцу одежд инуитов. В январе 1911 года экспедиция Амундсена прибыла в Уэльский залив и разбила лагерь на побережье, на 97 км. Ближе к полюсу, чем Скотт. Пробиваясь сквозь снежные бури и метели на собачьих упряжках, 14 декабря 1911 года Амундсен и его спутники достигли Южного полюса. Пробыв там три дня, они отправились в обратный путь и 25 января 1912 года возвратились в свой лагерь.
Трагедия Роберта Скотта
На два месяца раньше Амундсена, 1 июня 1910 г., с Новой Земли к Южному полюсу с командой из 53 человек отправился Роберт Скотт. Экспедиция была тщательно подготовлена и имела все необходимое, но именно это и привело к трагическому концу. Громоздкое научное оборудование замедлило скорость движения экспедиции, одежда плохо защищала ее участников от жестоких морозов. В сани вместо легких и быстрых собак, как у Амундсена, хорошо приспособленных к страшному холоду, были запряжены лошади. Медленно продвигаясь через паковые льды, корабль Скотта достиг, наконец, пролива Мак-Мэрдо, где разбил базовый лагерь. В январе 1912 г. Скотт вместе с Лоуренсом Оутсом, Эвардом Уилсоном, Эдгаром Эвансом и Генри «Пташкой» Бауэрсом направился к Южному полюсу. Отряд двигался очень медленно — лошади вязли в снегу и их приходилось пристреливать. Наконец людям пришлось тащить сани на себе. 18 января 1912 г. измученные путники добрались до Южного полюса и увидели уже поднятый над ним норвежский флаг. Пережив горькое разочерование, исследователи отправились в обратный путь к Мак-Мэрдо. Они страшно устали и обессилели от мороза. В 642 км от лагеря скончался Эванс. Оставшиеся в живых отыскали один из своих складов и в ужасе увидели, что горючее вытекло из бочек. Теперь у них не было никакого топлива, чтобы хоть немного согреться. Однажды ночью тяжелобольной Оутс, надеясь, что его смерть поможет спастись товарищам, в сильную бурю ушел из палатки. Больше его никто не видел. Но жертва Оутса оказалась напрасной: через две недели трое оставшихся членов экспедиции тоже умерли. Их замерзшие тела через восемь месяцев обнаружила в снегах поисковая партия.