«Посмотрите на большую ладью, которая гордо стоит на якоре. Над носом поднимает свою сияющую голову дракон. Нос судна золотили по окончании строительства корпуса».
Сага о Харальде Хадраде
После падения Римской империи ладьи викингов стали доминирующими судами в открытых морях. Первые сведения о них относятся к концу 700-х гг., когда ладьи начали строить в Дании, Норвегии и Швеции. На них воины-викинги совершали грабительские набеги к берегам Западной Европы, Руси, а также Северной Америки.
Подобно древним египтянам, викинги иногда хоронили свои суда вместе с погибшими воинами, и некоторые из них были найдены и исследованы. Длина знаменитой ладьи, обнаруженной вблизи Гокстеда в Норвегии, — 23 м. Как и все суда викингов, она была построена клинкерным способом, т. е. ее корпус был сделан из досок, соединенных внахлест. Такая ладья имела быстрый ход, а при убранной единственной мачте с парусом могла двигаться на веслах. Судно было узким, с неглубокой осадкой, что позволяло легко передвигаться на нем на веслах и по рекам. На гокстедской ладье находилось по 16 гребцов по каждому борту. В качестве сидений для гребцов викинги использовали свои матросские сундучки. Многие ладьи были крупнее, чем гокстедская. Так, например, Ormen lange («Длинная змея»), принадлежавшая королю Норвегии Олафу Триггвасону (995-1000 гг.), имела по 35 весел по каждому борту. Основное оружие воинов-викингов — боевой топор и длинный меч. Более зажиточные воины носили шлем и кольчугу. Воин-викинг боялся даже мысли о своей смерти в постели и мечтал, чтобы его жизнь закончилась гибелью в сражении. Некоторых викингов хоронили в земле в своих ладьях, других же сжигали вместе с судном и оружием.
Некоторые ладьи викингов имели на носу искусно вырезанную фигуру животного, устремленную вперед и вверх. Изначально покрытая золотой фольгой, такие головы были найдены на месте захоронения кораблей в Норвегии.
Корпус ладьи викингов состоял из 16 скрепленных внахлест досок по каждому борту и был достаточно прочен для плавания по суровым морям. При строительстве остов корабля прочно закреплялся на берегу и к нему добавлялись гнутые доски.
На ладьях викинги путешествовали по Атлантическому океану, достигая Фарерских островов, Исландии, Гренландии и Северной Америки, которую они называли «Винланд».