В XIII в. монголы, воинственный народ из северо-восточной Азии, под предводительством Чингисхана завоевали огромные территории в Китае и на Среднем Востоке. На западе они достигли границ Венгрии и Польши. Монголы были кочевниками и жили в особых домах, перевозимых с места на место (см. рис.). Некоторые европейские страны опасались, что монголы вторгнутся и на их земли, неся с собой смерть и разрушения. Когда же Европа убедилась, что это ей не угрожает, она стала рассматривать монголов как возможных союзников в борьбе против турок.
Священники-послы
Европейские державы стали направлять своих послов в столицу Монголии Каракорум. В 1245 г. папа Иннокентий IV послал священника Джованни да Пион дель Карпини на переговоры с Великим ханом монголов. Позже монах Вильям Рубрук совершил такое же путешествие по поручению французского короля. Но обе эти дипломатические миссии закончились неудачей.
Триумф торговли
Следом за Карпини на Восток отправились купцы. В начале 60-х гг. XIII в. венецианцы братья Маффео и Никколо Поло, возвращаясь из торговой поездки в Крым, обнаружили, что путь домой им перерезали монголы. Братья Поло направились на Восток и по пути встретили монгольского посла, который пригласил их в Китай для переговоров. Купцам удалось то, что не удалось священникам, и они вернулись в Европу с доброжелательным письмом Хубилая, монгольского правителя Китая, папе римскому.
Экспедиция Марко Поло
В 1271 г. братья Поло вновь отправились в Китай. На этот раз вместе с ними поехал и пятнадцатилетний Марко, сын Никколо. В пути они повидали немало удивительного: нефтяные фонтаны, огромных овец с витыми рогами длиной полтора метра и т.д. Марко запоминал буквально все — ремесла и занятия жителей разных земель, их верования и обычаи.
При дворе Хубилая
После трех с половиной лет путешествий семейство Поло прибыло ко двору Хубилая в Ханбалик (современный Пекин). Хубилай вновь оказал им радушный прием. Особенно ему понравился юный Марко Поло, которого он назначил представителем императорского двора. Марко выполнил множество дипломатических миссий в такие страны, как Малайя, Суматра, Тибет и Шри Ланка, действуя от имени Хубилая. Он даже совершил путешествия в Индию и в Бирму. На рисунке изображен Хубилай, монгольский правитель Китая, в одеянии китайского императора.
Китайские диковины
Выполняя поручения хана, Марко Поло повидал много диковинных вещей, созданных природой и руками человека. Справа показаны некоторые товары, пользовавшиеся большим спросом на Западе. Ниже перечислены изобретения и открытия, обеспечившие процветание китайской культуры даже несмотря на монгольскую оккупацию. В Китае они были сделаны на несколько веков раньше, чем на Западе:
1. Бумажные деньги применяли в Китае за много веков до их появления на Западе.
2.Китайские печатные книги намного опередили возникновение книгопечатания в Европе.
3. Имбирь, изысканную пряность, высоко ценили на Западе.
4. Шафран, использовали для улучшения вкуса и цвета кушаний.
5. «Толченая земля» упоминаемая Марко Поло, представляла собой глину, из которой китайцы делали красивые керамические сосуды.
6. Порох — также китайское изобретение. Его применяли и на войне, и для фейерверков.
Последняя дипломатическая миссия
Семейство Поло служило Хубилаю 17 лет. В 1292 г, они сочли, что пора возвращаться домой, но хан не хотел лишаться своих верных слуг. Последняя их миссия была скорее предлогом: семья Поло возвращалась на родину через Персию и попутно сопровождала монгольскую принцессу к ее будущему мужу Илхану Аргуну. Пока они добирались до Илхана, он умер, и принцесса вышла замуж за его сына. На китайских судах-джонках Поло отплыли в Ормуз, оттуда направились в Трапезунд и дальше через Константинополь — в Венецию. Это путешествие заняло три года, а всего они отсутствовали в Венеции 24 года. Когда Марко Поло вернулся домой, ему было уже 39 лет. Он женился и стал купцом, как его отец и дядя. На рисунке изображен китайский город во времена Марко Поло.
Домой в Венецию
Жизнь в Венеции не утолила у Марко Поло жажду приключений. Когда началась война между Венецией и Генуей, его заключили в тюрьму за то, что он выступал на стороне генуэзцев. В тюрьме Марко рассказал историю своей жизни сокамернику — писателю Рустичелло, который впоследствии написал книгу «Путешествия Марко Поло». Имя Марко Поло стало всемирно известным. Некоторые истории, рассказанные Марко Поло, кажутся совершенно неправдоподобными. Немало купцов позже прошло по маршрутам Марко Поло, но никто из них не смог найти подтверждений подлинности его рассказов. И все же книга о путешествиях Марко Поло вдохновила многих первооткрывателей, в том числе — Христофора Колумба.
Путь с Запада на Восток закрыт
В 1368 г. китайцы подняли восстание против монголов и возвели на престол новую династию, императоры которой запрещали европейцам посещать Китай. На Западе от Китая многие монголы приняли ислам и также не желали контактов с христианами. Сухопутный путь с Запада на Восток оказался закрытым.