Родился Пьер де Кубертен в Париже 1 января 1863 года. Умер — 2 сентября 1937 года в Женеве.
Предками этого великого человека, основателя олимпийского движения, были нормандские бароны. Отец Пьера писал картины, а мать играла в оркестре. Следует учесть, что де Кубертенам принадлежал родовой замок Мирвилль под Гавром. Здесь, на природе, Пьер очень любил заниматься спортом. Он обладал атлетичной фигурой, что, собственно, было неудивительно: де Кубертена-младшего привлекали фехтование, бокс, он был прекрасным наездником. Все эти умения давали повод одним думать, что Пьер предпочтет военное поприще. А учитывая, что де Кубертена-младшего отличали также великолепная память, начитанность и умение свободно общаться с публикой, другие были уверены, что Пьер выберет для себя карьеру политика или адвоката. Однако все эти предположения остались лишь предположениями. Пьер предпочел всему общественную деятельность и педагогику, в чем, собственно, и преуспел. К 24 годам Пьер де Кубертен уже мог гордиться лаврами реформатора французской системы публичного образования. Его идеи дошли до самого правительства. А спустя два года барон и спортсмен-любитель представил кабинету министров результаты своих новых исследований, посвященных состоянию европейского физического воспитания и спорта. Выводы были неутешительными. «В недалеком будущем, — писал он, — нас ждет появление отвратительного клана спортсменов-профессионалов, которые извратят саму идею спортивных состязаний, монополизируют их и превратит в своего рода театр марионеток. Любителям спорта останется лишь читать в газетах о фантастических результатах отдельных профессионалов».
В 1833 году известный греческий поэт Александ Рос Сутсос предложил возродить Олимпийские игры. Сейчас мало кто знает, что еще до «новых» Олимпийских игр 1896 года, связанных с именем Пьера де Кубертена, в 1859 году в Афинах состоялась национальная Олимпиада, которую повторили еще трижды — к 1870-м, 1875-м и 1889-м годах. Идея же проведения международных Олимпийских игр принадлежала Пьеру де Кубертену.
Пьер де Кубертен хотел, чтобы международные соревнования проводились по образцу античных олимпиад, где главное — не результат, а участие. А наградой победителям должны были стать не денежные призы, а лавровые венки, кубки, медали и, самое главное, всемирная слава — как это было в Древней Греции. Пьер де Кубертен сформулировал четыре главных принципа олимпизма: «религиозность» (служение высшей идее, стремление к идеалу совершенства), «элитность» (победа одиночек и благородном рыцарском поединке с равными условиями для всех участников), «праздничность» (фестиваль «весны человечества» — раз в четыре года) и «прославление красоты» (включение в программу спортивных состязаний культурной программы).
Французское правительство одобрило идею Кубертена, и он, заручившись поддержкой, начал действовать. В самом начале 1894 года барон изложил проект возрождения Олимпийских игр на заседании Совета французских обществ атлетики и спорта (USFSA), в котором занимал пост генерального секретаря. Коллеги встретили идею своего руководителя без энтузиазма, но это его не остановило.
23 июня 1894 года — спустя ровно полторы тысячи лет после закрытия последней Олимпиады античности — Кубертен созвал в Сорбоннском университете организационную конференцию, на которую прибыли представители 13 стран (еще 21 государство письменно подтвердило свое согласие на участие в будущих Играх). Там же был создан первый Международный олимпийский комитет. Во главе его все видели самого Кубертена, однако он любезно уступил это почетное место представителю родины Олимпийских игр — греку Деметриусу Викеласу.
Олимпийский девиз «Citius, altius, fortius» («Быстрее, выше, сильнее») предложен другом и соратником Пьера де Кубертена — Анри Мартином Дидоном, утвержден МОК в 1913, с 1920 он становится составной частью олимпийской эмблемы.
Кубертену принадлежит ряд литературно-публицистических и научных трудов по истории, педагогике, теории и практике физического воспитания. За «Оду спорту», представленную под псевдонимом на конкурс искусств во время Олимпийских игр 1912, он был удостоен золотой медали.
Кроме официального олимпийского девиза, олимпийское движение развивается под девизами, сформулированными Кубертеном: «Спорт — это мир!», «Главное — не победить, главное — участвовать», в которых определены социальные основы мирового любительского спорта — укрепление дружбы и братства между народами, его массовость как условие всестороннего гармонического развития человека.
Кубертен также предложил доставлять на каждую Олимпиаду огонь из первой олимпийской столицы. За год до этого греческим поэтом Костисом Паламасом были написаны слова олимпийского гимна, а к началу первых Игр их положил на музыку его соотечественник Спирос Самарас (хотя официально МОК утвердил гимн лишь в 1957-м). В 1894 году все было готово для проведения олимпиады. Но только два года спустя около 500 спортсменов из 13 стран собрались в Афинах на первые «новые» Олимпийские игры.
Шло время, наступил XX век. Кубертен был избран вторым президентом МОК и оставался на своем посту до 1925 года, после чего отошел от олимпийского движения и вернулся к педагогике. Кубертену довелось увидеть и триумф своей олимпийской идеи, и ее частичный крах. Современники оказались глухи к идеалам античности — к моменту начала очередных Игр 1916 года ведущие державы даже не подумали остановить развязанную за два года до этого мировую войну. Штаб-квартиру МОК пришлось в срочном порядке переводить из воевавшей Франции в нейтральную Швейцарию, в тихую Лозанну, где она располагается и по сей день.
Очередные Олимпиады не состоялись и в 1940-м, и в 1944-м из-за войны. Но этого основатель олимпийского движения уже не застал. Прогуливаясь 2 сентября 1937 года по Женевскому парку, Пьер де Кубертен внезапно упал и умер от сердечного приступа. Похоронили почетного гражданина Лозанны там же, а его сердце, как он завещал, было замуровано в мраморную стеллу, воздвигнутую в его память на раскопках древней Олимпии.
За год до смерти Кубертен успел узнать о первом серьезном ударе, который нанесла его любимому детищу мировая политика.
Летняя Олимпиада 1936 года проводилась в Берлине, где Об три года до этого к власти пришли нацисты. Гитлер, задумавший построить тысячелетний рейх для «расы избранных», как и все диктаторы, очень серьезно относился к спорту. Берлинские игры должны были стать триумфом накачанного «арийского тела» и непреклонного «арийского духа». На это Пыла брошена вся мощь рейха — в том числе и средства массовой информации, имеющие в арсенале новшество — телевидение. И хотя первые телевизоры были маломощными, давали размытую «картинку», да и приниматься она могла лишь в считанных точках Берлина (в основном в специальных теле залах, вмещавших от силы 150 тысяч человек), прямая трансляция открытия Игр стала одним из главных событий года.
Сам Гитлер, торжественно открывая Олимпиаду в Берлине, не ожидал, что арийский праздник ему испортит черно-кожий американский легкоатлет Джесси Оуэн, который увезет с собой из Берлина не одну, а сразу четыре золотые медали.
К сожалению, на протяжении XX века политика еще не раз вторгалась на территорию, которую Кубертен, основатель Олимпийского движения, считал заповедной.
Но чего Кубертен действительно не мог предвидеть — так это превращения Олимпийских игр в супербизнес во второй половине XX века. Барон-идеалист мечтал о достойном сражении спортсменов на стадионах не за деньги, а просто так — из чистого спортивного азарта! Поэтому в его бытность руководителем олимпийского движения спортсменов-профессионалов к Играм старались не допускать. Но уже на первых Играх в Афинах греческие болельщики кричали с трибун в адрес непобедимых тогда американцев: «Какие это любители — чистые профессионалы!» Следующий крупный скандал случился в 1912 году в Стокгольме, когда дважды герой Игр — американский индеец Джон Торн — завоевал золото в пятиборье и десятиборье, а затем был уличен в «перекрашивании» (термин пришел со спортивных скачек). «Студент» оказался профессиональным бейсболистом, поэтому специальным решением МОК лишил обманщика завоеванных наград (лишь в 1982 году медали были возвращены его наследникам).
Однако после окончания Второй мировой войны в спор между «профи» и «любителями» вмешались настоящие тяжеловесы — рекламный бизнес и телевидение. Первой коммерческой олимпиадой стали Игры 1956 года в Мельбурне. А Лос-анджелесская олимпиада 1984-го была полностью отдана частному бизнесу и впервые прошла без убытков для города-организатора! Американские историки и солидные профессора в университетских кампусах тогда на полном серьезе подсчитывали современный денежный эквивалент драгоценных кубков, которыми награждались победители античных олимпиад. Суммы выходили немалые!
Но все-таки Кубертен старался не напрасно. Хотя бы потому, что один раз в четыре года для тысяч спортсменов наступает момент, когда можно бить рекорд за рекордом, брать приз за призом. Ведь олимпийская золотая медаль — это то, ради чего многие живут все эти томительные четыре года.
«Ода спорту» — сочинение Пьера де Кубертена — удостоена золотой олимпийской медали на конкурсе искусств (по разделу литературы), проводившемся в рамках Олимпийских игр 1912. Она была представлена на конкурс под двойным псевдонимом — Ж. Хород, М. Эшбах.