В середине XVIII в. в Северную Америку стало прибывать столько иммигрантов из Европы, что колонии на северовосточном побережье оказались переполненными. Освоение новых земель было очень трудным, так как переселенцы опасались продвигаться на Запад, в неизвестные страны, за Аппалачские горы. В 1803 г. США купили у Франции штат Луизиану. Это навело президента США Томаса Джефферсона на мысль послать экспедицию для исследования земель на западном берегу Миссисипи. Побудительным мотивом при этом была торговля с индейцами и мексиканцами, а также поиск выхода к Тихому океану.
Экспедиция отправляется в путь
Руководителями экспедиции были назначены личный секретарь президента капитан Мериветер Льюис (177401809) и лейтенант Уильям Кларк (1770-1838). Льюис отвечал за приобретение всех необходимых припасов и оборудования, а в обязанности Кларка входили вербовка и обучение персонала. Отряд численностью 30 человек, получивший название «Корпус открытий», в торжественной обстановке 14 мая 1804 г. отбыл из Сент-Луиса по р. Миссисипи. Кроме обычных припасов — оружия, лекарств и продовольствия — экспедиция захватила с собой много разных напитков и подарков для индейцев.
На новых землях
Оба руководителя вели записи обо всех неизвестных растениях и животных, встретившихся им. Льюис сетовал на ужасную погоду и тучи москитов, днем и ночью терзавших путников. Через 11 недель они встретили индейцев из племен ото, миссури и омаха, обменялись с ними дарами и заключили торговое и мирное соглашения. Затем, углубившись в чащу лесов, экспедиция наткнулась на тысячный отряд племени тетон сиу. Индейцы потребовали от гостей выкурить с ними вместе трубку мира, прежде чем позволили пройти по их землям.
Дальше на Запад
Путешественники достигли территории нынешнего штата Северная Дакота, разбили лагерь и построили укрепленный форт. С большими трудностями перезимовав среди племени манданов, экспедиция весной отправилась на барже вверх по течению Миссури. Постепенно течение становилось все сильнее, что затрудняло плавание. В конце мая путешественники увидели покрытые снегом величавые вершины Скалистых гор. В этих местах водились медведи гризли, и участники экспедиции были поражены силой и прожорливостью этих огромных животных, то и дело нападавших на них.
Путь через Скалистые горы
Дальше пришлось искать путь в обход Великих Водопадов на Миссури. Путники целый месяц перетаскивали снаряжение, чтобы обойти водопады. Люди страшно устали. В августе экспедиция вступила на земли племени шошонов и столкнулась с огромными трудностями, так как ее участники явно недооценили высоту Скалистых гор. Очень помогла им Сакагевея, жена канадца-переводчика экспедиции, женщина из племени шошонов. Она указала путникам перевал Леми и проводила их до р. Колумбия. Там путешественники заключили договор с соплеменниками Сакагевеи и получили свежих коней для продолжения экспедиции.
Вижу океан!
Западные склоны Скалистых гор оказались очень крутыми. Их пересекали бурные водопады и глубокие пропасти. Идти было очень трудно, пищу приходилось добывать самим, а по ночам людей мучил невыносимый холод. Экспедиция шла по землям чинуков, клатсотов, могучего племени нецперс и наконец добралась до р. Колумбия. Отсюда путешественники направились к побережью. 7 ноября они услышали шум прибоя Тихого океана и почувствовали в воздухе дыхание моря. Поднявшись на вершину последнего холма, измученные путники увидели расстилавшийся впереди океан. Наконец-то цель экспедиции была достигнута!
Обратный путь
Надвигалась зима, и пришлось построить лагерь, который получил название форт Клатсоп. Из форта был виден океан и можно было бы заметить корабль, который смог бы отвезти членов экспедиции домой, на восток. Но горизонт день за днем оставался пуст, и 23 марта экспедиция отправилась обратно в Сент-Луис. Путешествие длилось шесть месяцев. Хотя путь был уже знаком, идти по нему оказалось так же изнурительно, как и к океану. Стычки с индейцами племени черноногих причиняли будущим переселенцам множество неприятностей. 20 сентября 1806 г. путешественники наконец добрались до поселка французов, где впервые за два с лишним года увидели европейцев.
Триумфальное возвращение
23 сентября 1806 г. экспедиция возвратилась в Сент-Луис, проделав путь длиной свыше 12 тыс. км и отсутствуя больше двух с половиной лет. Многие считали их уже погибшими. Но Льюис и Кларк выполнили все намеченное. Во- первых, они нашли дорогу на Запад, к побережью Тихого океана, а во-вторых — установили добрые отношения со многими племенами индейцев и открыли новые торговые маршруты.
На Запад
Успех экспедиции «Корпуса открытий» окрылил других первопроходцев, главным образом — охотников, так называемых «горцев», скитавшихся по горам в поисках удачи. Они ринулись на Запад. Южнее, между США и Мексикой, установились торговые пути через Санта Фе, Орегон, а также по староиспанскому и калифорнийскому маршрутам.
Фермеры и золотоискатели
Вслед за купцами обычно фермеры. В 1843 г. группа переселенцев отправилась на Запад поездом из тысячи вагонов. Когда в Калифорнии в 1849 г. нашли золото, туда хлынули толпы старателей. Тысячи ловцов удачи с Востока двинулись на новые земли, встречая все больший отпор и враждебность со стороны местных индейцев, понимавших, что переселенцы угрожают их территориям и исконно му образу жизни.