«Ключ к морской мощи Германии находится под водой. Дайте нам подводные лодки, и у нас будут зубы для атаки».
Из рапорта гросс-адмирала Редера Адольфу Гитлеру. 1934 г.
Еще в годы первой мировой войны подводные лодки показали себя как новый вид смертоносных подводных судов. К началу второй мировой войны (1939-1945) все ведущие морские державы мира создали свои флоты подводных лодок. На вооружении Германии также имелись грозные субмарины. С 1940 по 1943 г. они были близки к победе в битве за Атлантику, потопив большое количество кораблей водоизмещением в тысячи тонн и нарушив таким образом доставку жизненно важных грузов в Великобританию. Решающую роль в атлантических сражениях играли подлодки типа VII. На поверхности они плавали на дизельном двигателе, а в подводном положении работал электрический. Подводная лодка типа VII была длиной 67 метров, её экипаж состоял из 44 человек. Скорость составляла 17 узлов на поверхности и 7 узлов под водой.
Немецкая подводная лодка второй мировой войны несла 14 торпед, которые выстреливались через четыре аппарата на носу и один на корме. На палубе также имелось орудие калибром 8,8 см для ведения боя в надводном положении.
Для ведения капитаном кругового обзора из-под воды поднимался перископ. Освещение красного цвета внутри судна позволяло ему видеть все более отчетливо.
Субмарины погружались под воду в результате заполнения балластных емкостей, окружавших внутренний корпус, в котором действовал экипаж, водой. Для всплытия вода из балластных емкостей вытеснялась сжатым воздухом.
1. Субмарина на поверхности: верхние клапаны закрыты, внешние балластные емкости заполнены воздухом, поддерживая надводное положение судна.
2. Погружение субмарины: верхние и нижние клапаны открыты, вода заполняет внешние балластные емкости и вытесняет воздух через клапаны.
3. Всплытие субмарины: верхние клапаны снова закрыты, сжатый воздух вытесняет воду из внешних балластных емкостей.
На немецкой подводной лодке было мало свободного пространства. Складные койки позади носовых торпедных аппаратов можно было использовать, только израсходовав все торпеды. В этом случае субмарина возвращалась в порт. Не имея воды для умывания, подводники часто страдали от ожогов и кожных заболеваний. Кроме того, внутри была повышенная влажность, что приводило к порче продовольствия.
Большинство подводных лодок второй мировой войны приводили в движение два гребневых винта. На подлодках имелись гидрофоны, которые могли засекать шум винтов надводных кораблей и других подлодок.
Обслуживающие номера торпедных аппаратов выполняли тяжелую работу при их зарядке. Сначала торпеду опускали на направляющие рельсы, что было сделать трудно и опасно в раскачивающейся субмарине. Затем ее заряжали в трубу. Торпеда выстреливалась в море волной сжатого воздуха. После выстрела начинал работать собственный двигатель торпеды, который доставлял ее к вражескому кораблю.
Для обнаружения подводных лодок, во время второй мировой войны, на надводных кораблях применялись гидролокаторы (навигационные звуковые детекторы). Посланный с гидролокатора звуковой импульс достигал какого-либо объекта и отражался от него в обратном направлении, как эхо. Экипаж «субмарины мог слышать попадание такого импульса в виде металлического стука. Затем корабль противника сбрасывал глубинные бомбы, которые взрывались под водой, вынуждая подлодку подняться на поверхность и сдаться либо погибнуть.